Joel Embiid, luchando contra la parálisis de Bell, realiza una obra maestra de 50 puntos

FILADELFIA – Joel Embiid Bajó del podio y entró en los pasillos del Centro Wells Fargo el jueves por la noche con gafas de sol de color negro oscuro en el rostro. Los había usado durante la mayor parte de la noche después del 76ers de Filadelfia conservaron su temporada con Una agotadora victoria en el tercer juego sobre los New York Knicks; en el vestuario mientras se ponía hielo en la pierna y en una conferencia de prensa frente a reporteros y cámaras.

Durante la última semana y media, Embiid ha tenido parálisis de Bell, que ha debilitado los músculos del lado izquierdo de su cara. Comenzó con fuertes migrañas la semana pasada, apenas un día antes de que los 76ers vencieran a los Miami Heat en un juego de torneo Play-In para lograr el puesto número 7. Ha persistido, dejando su boca caída y sus ojos secos, borrosos y con una necesidad constante de gotas.

La condición ha sido una molestia, dijo, pero no un impedimento. Esta temporada ha puesto a prueba Embiido de muchas maneras. Ha visto a un compañero de equipo All-Star de la NBA exigir su salida y un menisco izquierdo desgarrado borró dos meses de lo que había sido una campaña de nivel MVP. Los 76ers han tenido que preservar su temporada y ganar sólo para llegar a la postemporada. Sus esperanzas y su salvoconducto siempre han dependido de Embiido.

Lo volvieron a hacer el jueves en una contundente victoria en el Juego 3, cuando Embiid realizó su mejor actuación en los playoffs hasta el momento. Obstaculizado por su rodilla aún resistente, y ahora molesto por esta reciente enfermedad, perdió 50 puntos en el Knicks en una victoria por 125-114 que llevó a Filadelfia a 2-1 en su serie de primera ronda.

Embiid fue dominante y eficiente. Acertó 13 de 19 tiros y lanzó 21 tiros libres. Catalizó a los 76ers durante un tercer cuarto de 43 puntos cuando borraron un déficit del medio tiempo y tomaron el control del juego. Cuando la temporada de los 76ers parecía tambalearse, a sólo una derrota de una serie casi terminada, Embiid pasó a la vanguardia una vez más.

Lo hizo, por supuesto, a su manera. Estuvo a punto de perder el control en el primer cuarto y casi fue expulsado (podría decirse que debería haberlo sido) cuando siguió una falta ofensiva con un Flagrant 1 unas cuantas posesiones más tarde. Mientras yacía en el suelo, Embiid derribó al centro contrario. michel robinson, que saltaba encima de él para hacer un mate. La jugada enfureció a los Knicks; Donté Di Vincenzo lo llamó “sucio”. Pero sirvió como reprimenda y nada más para Embiid. En cambio, dominó a los Knicks el resto de la noche.

Maxey Tyrese anotó 25 puntos, Cameron Payne salió de la banca para 11, y los Sixers acertaron el 48,4 por ciento de sus 31 triples. Sin embargo, fue Embiid quien los llevó una vez más.

Él superó en armas Jalen Brunson, quien finalmente salió de su mala racha de dos juegos. Brunson anotó 39 puntos y repartió 13 asistencias después de fallar 39 de sus primeros 55 tiros en esta serie y aún así no fue suficiente. No cuando Embiid atormentó a los Knicks por dentro y por fuera. Embiid anotó cinco triples y cometió siete faltas de tiro. Los Knicks lanzaron uno tras otro tratando de detenerlo pero no pudieron. Isaías Hartenstein Cometió cinco faltas, Robinson jugó sólo 12 minutos debido a una lesión en el tobillo que lo obligó a perderse la segunda mitad y aún así cometió tres faltas.

“Tuve suerte”, dijo Embiid. “Hice algunos tiros. Pero tengo que seguir tomándolos, sigue adelante. Debo seguir confiando en mí mismo. Especialmente porque las habilidades físicas son algo limitadas”.

Embiid se había visto frenado al principio de la serie por su rodilla izquierda, que reagravó en el Juego 1. Se había perdido 30 juegos por un desgarro en el menisco izquierdo después de una cirugía en febrero, y se lastimó una vez más. El jueves, sin embargo, parecía estar animado otra vez. Pero la constante racha de lesiones y aflicciones ha desgastado a Embiid. Reveló su frustración mientras explicaba su nuevo ataque de parálisis de Bell. En ocasiones, esto le ha obligado a preguntarse por qué ha sido un imán para la mala suerte.

“Lo digo todos los días”, dijo. “Es desafortunado. Cada año empiezas a hacerte preguntas como ‘¿Por qué?’ Cada año. Es muy molesto. Tal vez simplemente esté destinado a ser. Tienes que tomarlo como está. Lo único que no voy a hacer es rendirme. No importa lo que pase. Tengo que seguir empujando, tengo que seguir luchando, tengo que seguir poniendo mi cuerpo en juego”.

Lo ha hecho repetidamente. Con una altura de 7 pies y 280 libras, ha causado dolor y ha sido tratado después de una serie de lesiones. Le han dejado una huella.

El jueves, casi provocó que lo expulsaran del juego. Embiid agarró a Robinson, dijo, porque le preocupaba salir lastimado una vez más. Se había lesionado la rodilla izquierda después guerreros del Estado Dorado adelante Jonathan Kuminga cayó sobre él este enero. Esa imagen, dijo Embiid, pasó por su mente cuando vio a Robinson parado encima de él en el primer cuarto. Puso a Robinson en peligro, aunque los funcionarios consideraron que no era digno de un Flagrante 2.

“Tuve algunos flashbacks cuando llegó el momento”, dijo Embiid, racionalizándose. “Es desafortunado. No quise lastimar a nadie. En esas situaciones, tengo que protegerme porque he estado en demasiadas situaciones en las que soy el destinatario del lado malo. Fue desafortunado. Pero juego físico. Quieren aportar su físico. Nosotros también podemos ser físicos, y lo somos. Va en ambos sentidos. Me golpean por todos lados y sigo jugando. No puedo soportarlo. Debo mantener mi mente y asegurarme de no salirme de mí mismo. Sólo tengo que seguir siendo yo mismo, agresivo y físico”.

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Fue casi la jugada la que hizo girar el partido y la serie. Los Sixers podrían haberse hundido sin él y buscando una salida temprana más de los playoffs. En cambio, podrán jugar el Juego 4 el domingo con la oportunidad de empatar su serie con los Knicks.

Embiid había predicho esto el lunes por la noche después un final desastroso para el segundo juego. Fue una predicción pronunciada con el tipo de confianza que viene con un premio MVP y un lugar como uno de los mejores jugadores de la liga. Los Sixers, dijo, deberían haber estado arriba 2-o en la serie. Los Sixers, dijo, lo ganarán de todos modos.

Las predicciones son fáciles. El jueves, Embiid lo respaldó. Se convirtió en apenas el tercer jugador en la historia de los Sixers en anotar al menos 50 puntos en un partido de playoffs, y el primero en la historia. NBA historia hacerlo con menos de 20 tiros. Embiid golpeó a los Knicks con postes y golpes hacia el aro. Salió disparado de las pantallas y disparó desde lo profundo.

Los 76ers hicieron lo mismo. Aprovecharon un juego físico que ocasionalmente se volvía agitado, si no más. Después de quejarse de los árbitros en el Juego 2, cometieron siete faltas menos que los Knicks y lanzaron 14 tiros libres más. El aumento del tercer cuarto marcó la diferencia y Filadelfia resistió a Nueva York en el cuarto.

Ahora, vuelve a ser una serie y los Sixers han recuperado su arrogancia. Embiid nunca perdió el suyo.

(Foto de Embiid: Tim Nwachukwu / Getty Images)