CALLE. LOUIS (AP) — Un juez de Missouri anuló el martes la condena de un hombre que cumplió casi 28 años de cadena perpetua por un asesinato que siempre ha dicho él no se comprometió.
Lamar Johnson, de 50 años, cerró los ojos y sacudió levemente la cabeza cuando un miembro de su equipo legal le dio una palmadita en la espalda cuando el juez de circuito David Mason emitió su fallo. Al llegar a su decisión, Mason explicó que tenía que haber “pruebas fiables de inocencia real, pruebas tan fiables que superen el estándar de claridad y convicción”.
Johnson salió libre después de ser procesado en el juzgado. Sonriente, se acercó a los periodistas en el vestíbulo del juzgado unas dos horas después del fallo y agradeció a todos los que trabajaron en su caso, así como al juez.
“Esto es increíble”, dijo Johnson, quien no respondió ninguna pregunta.
La abogada de circuito de St. Louis, Kim Gardner, quien presentó una moción en agosto que buscaba la liberación de Johnson después de que una investigación realizada por su oficina con la ayuda del Proyecto Inocencia la convenció de que estaba diciendo la verdad, aplaudió el fallo.
“Señor. Lamar Johnson. Gracias. Eres libre”, dijo ante la prensa reunida.
Gardner dijo que este es un momento para que Johnson pase con sus abogados y su familia.
“Este es el Día de San Valentín y esto es histórico”, dijo.
La oficina del fiscal general del estado, liderada por los republicanos, luchó para mantener a Johnson encerrado. Una portavoz de la oficina, Madeline Sieren, dijo en un correo electrónico que la oficina no tomará más medidas en el caso. Ella nuevamente defendió el impulso de la oficina para mantener a Johnson tras las rejas.
“Como declaró cuando prestó juramento, el fiscal general (Andrew) Bailey está comprometido a hacer cumplir las leyes tal como están escritas”, escribió Sieren. “Nuestra oficina defendió el estado de derecho y trabajó para defender el veredicto original que un jurado de los pares de Johnson consideró apropiado en base a los hechos presentados en el juicio”.
Los abogados de Johnson criticaron a la oficina del fiscal general del estado después de la audiencia, diciendo que “nunca dejó de afirmar que Lamar era culpable y se sentía cómodo con que languideciera y muriera en prisión”.
“Sin embargo, cuando la oficina policial más alta de este estado ya no podía esconderse de una sala del tribunal, no presentó nada para desafiar la abrumadora cantidad de evidencia que el fiscal de circuito y Lamar Johnson habían acumulado”, dijeron en un comunicado.
Johnson planea volver a conectarse con su familia y disfrutar de las experiencias que le negaron durante la mayor parte de su vida adulta mientras estuvo encerrado, dijeron sus abogados.
“Si bien el día de hoy trae alegría, nada podrá devolverle todo lo que el Estado le robó. Nada le devolverá las casi tres décadas que perdió separado de sus hijas y su familia”, dijeron. “La evidencia que demostró su inocencia estuvo disponible en su juicio, pero fue ocultada o ignorada por aquellos que no vieron ningún valor en la vida de dos jóvenes negros del South Side”.
Johnson fue declarado culpable de asesinato por el asesinato en octubre de 1994 de Marcus Boyd, quien fue asesinado a tiros en su porche delantero por dos hombres enmascarados. La policía y los fiscales atribuyeron el asesinato a una disputa por el dinero de las drogas. Johnson mantuvo su inocencia desde el principio, diciendo que estaba con su novia a millas (kilómetros) de distancia cuando ocurrió el crimen.
Mientras que Johnson fue declarado culpable y sentenciado a cadena perpetua, un segundo sospechoso, Phil Campbell, se declaró culpable de un cargo reducido a cambio de una pena de prisión de siete años.
Johnson testificó en una audiencia en diciembre que estaba con su novia la noche del crimen, excepto por unos minutos cuando salió de la casa de un amigo para vender drogas en una esquina a varias cuadras de donde mataron a la víctima.
La novia de Johnson en ese momento, Erika Barrow, testificó que estuvo con Johnson toda la noche, excepto por un lapso de cinco minutos cuando él se fue para hacer la venta de drogas. Ella dijo que la distancia entre la casa del amigo y la casa de Boyd habría hecho imposible que Johnson llegara y regresara en cinco minutos.
El caso de la liberación de Johnson se centró en un testigo clave que se retractó de su testimonio y un preso que dice que fue él, no Johnson, quien se unió a Campbell en el asesinato.
James Howard, de 46 años, cumple cadena perpetua por asesinato y varios otros delitos que ocurrieron tres años después de la muerte de Boyd. Testificó en la audiencia que él y Campbell decidieron robarle a Boyd, quien le debía dinero a uno de sus amigos por la venta de drogas. También dijo que Johnson no estaba allí.
Howard testificó que le disparó a Boyd en la parte posterior de la cabeza y el cuello, y que Campbell le disparó a Boyd en el costado.
Howard y Campbell firmaron hace años declaraciones juradas admitiendo el crimen y alegando que Johnson no estuvo involucrado. Campbell ha muerto desde entonces.
James Gregory Elking testificó en diciembre que estaba en el porche delantero con Boyd, tratando de comprar crack, cuando dos hombres armados con pasamontañas negros rodearon la casa y comenzaron el ataque. Elking, quien luego pasó varios años en prisión por robo a un banco, inicialmente le dijo a la policía que no podía identificar a los pistoleros.
Estuvo de acuerdo en ver una alineación de todos modos. Elking testificó que cuando no pudo nombrar a nadie de la alineación como tirador, el detective Joseph Nickerson le dijo: “Sé que sabes quién es”, y lo instó a “ayudar a sacar a estos tipos de la calle”.
Al decir que se sintió “acosado” y “presionado”, Elking nombró a Johnson como uno de los tiradores. La oficina de Gardner dijo que a Elking también se le pagó al menos $4,000 después de acceder a testificar.
“Me ha estado persiguiendo”, dijo sobre su papel en el envío de Johnson a prisión.
Nickerson negó haber coaccionado a Elking. Testificó en diciembre que la identificación de Johnson por parte de Elking se basó en todo lo que podía ver del rostro del tirador: sus ojos. Johnson tiene un ojo que se ve diferente al otro, dijo Nickerson. “Puedes verlo claramente”.
Dwight Warren, quien procesó a Johnson en 1995, dijo que más allá del testimonio de Elking, la principal evidencia contra Johnson era una conversación en la celda de la cárcel escuchada por casualidad. Un informante de la cárcel, William Mock, dijo a los investigadores en ese momento que escuchó hablar a Campbell y Johnson cuando uno de ellos dijo: “Deberíamos haberle disparado a ese chico blanco”, aparentemente refiriéndose a Elking.
Warren reconoció que condenar a Johnson habría sido “dudoso” sin el testimonio de Mock.
En marzo de 2021, la Corte Suprema de Missouri rechazó la solicitud de Johnson de un nuevo juicio. después de que la oficina del entonces Fiscal General Eric Schmitt argumentara con éxito que Gardner carecía de la autoridad para buscar uno tantos años después de que se adjudicara el caso.
El caso condujo a la aprobación de una ley estatal que facilita que los fiscales obtengan nuevas audiencias en los casos en los que hay nuevas pruebas de una condena injusta. Esa ley liberó a otro preso de mucho tiempo, Kevin Strickland., el año pasado. Había cumplido más de 40 años por un triple asesinato en Kansas City.