LAS VEGAS – Julianna Peña bailó tranquilamente en su esquina mientras la campeona de peso gallo Amanda Nunes caminaba hasta la jaula para su pelea por el título el sábado en el evento co-estelar de UFC 269 en T-Mobile Arena con entradas agotadas.
Durante más de cinco años, Peña había esperado este momento desde que Nunes ganó el título en UFC 200 en 2016 al aplastar a su mentora y amiga cercana, Miesha Tate. Ella había creído contra viento y marea que haría el trabajo.
Antes incluso de estar en UFC, escuchó que el presidente de UFC, Dana White, estaba en Syndicate MMA en Las Vegas. Cogió un taxi y arrinconó a White, cuyos hijos estaban en una clase de jiu-jitsu.
“Se presentó y me dijo que iba a luchar por mí y convertirse en campeona mundial”, dijo White.
El sábado finalmente llegó el momento. Ella era una desamparada masiva. En BetMGM, Nunes era un favorito de -1000, con Peña cerrando en +625.
Nunes caminó hacia el octágono como la mejor luchadora aclamada en la historia de las MMA femeninas. Pero para Peña no hubo nervios, ni dudas, ni preocupaciones.
“Estaba tranquilo, tranquilo y sereno”, dijo Peña. “Estaba fresco como un pepino”.
La animó el apoyo de su equipo y los entrenadores, en particular el entrenador en jefe Rick Little. En 2019, en la anterior defensa del título de peso gallo de Nunes contra Germaine de Randamie, Little estaba mirando.
Él le dijo: “Puedes vencerla”.
Y luego, casi dos años después, lo hizo. Peña sometió a Nunes con un estrangulamiento trasero desnudo a la 1:02 del segundo después de vencerla en una pelea de pies a cabeza, cumpliendo su promesa a White y completando un sueño de 13 años.
Hasta que derrotó a Nunes el sábado, Peña no había ganado peleas consecutivas desde que ganó su segunda consecutiva al vencer a Cat Zingano en UFC 200 en la cartelera de Nunes-Tate.
La victoria fue un recordatorio de por qué este deporte es tan popular. Cualquier cosa puede pasar en cualquier momento.
“Una de las grandes cosas de este deporte, lo que hace que este deporte sea tan increíble, es que cuando alguien es tan grande como un perdedor [can win]”, Dijo White. “¿Cuántas veces hemos estado en estos eventos en los que cuando la pelea termina, todos se miran como, ‘¡Mierda!'”
La tarjeta mostraba la agonía y el éxtasis del deporte. Mientras Peña trepaba a la parte superior de la jaula y levantaba los brazos exultante (la primera vez que lo hacía, dijo), Nunes estaba abatida en su rincón.
Y un poco más tarde, Dustin Poirier se sometió en la tercera ronda del evento principal, perdiendo su desafío por el título de peso ligero cuando golpeó el estrangulamiento trasero desnudo de Charles Oliveira.
Poirier tuvo una gran primera ronda y sintió que estaba a punto de convertirse en el nuevo campeón. Unos momentos después, estaba tratando de recoger los pedazos.
“Voy a seguir tratando de hacer el bien y ser una mejor persona cada día”, dijo Poirier entrecortado.
Peña lo siguió a la conferencia de prensa posterior a la pelea y nunca dejó de sonreír. Su ojo izquierdo estaba casi cerrado, hinchado como resultado de los feroces intercambios que había tenido momentos antes con Nunes.
La pelea fue la primera vez que dos madres se enfrentaron por un campeonato de UFC, pero Peña se convirtió en la primera peleadora que dio a luz en ganar un cinturón.
“El UFC realmente necesita crear un nuevo cinturón para mí y tiene que ser ‘la mamá más mala del planeta’”, dijo Peña. “No estoy tratando de quitarle nada a Amanda; ella es una madre maravillosa. Pero di a luz a mi hija. Tengo ganas de dar a luz, soy la primera Mamá-Campeona. Eso significa mucho para mí.”
Tiene muchas opciones, aunque puede haber destruido otras. UFC está en conversaciones con la agente libre Kayla Harrison, a quien querían igualar con Nunes en las 145 libras en lo que hubiera sido una pelea financiera masiva.
Con la derrota de Nunes, eso pone en peligro esa pelea y tal vez incluso las posibilidades de UFC de fichar a Harrison.
Pero con una puerta cerrada, o al cerrar el arrendamiento, se abrieron otras. Peña está dispuesta a una revancha con Nunes en 135, pero dijo que también está interesada en una pelea en 125 con la campeona de peso mosca Valentina Shevchenko, quien la derrotó en 2017.
No quería pensar demasiado en lo que sigue inmediatamente después de la pelea. Había estado en el campamento cerca de un año porque la pelea con Nunes se pospuso desde su fecha original de septiembre cuando Nunes contrajo COVID-19.
Así que quería pasar tiempo con su familia y reflexionar sobre la enormidad de lo que había logrado.
“No tengo nada que probar”, dijo Peña. “Todo el mundo durmió conmigo y conmocioné al mundo”.