Fo la decimonovena vez desde 1934, los Chicago Bears se enfrentarán a los Detroit Lions el Día de Acción de Gracias en un juego que podría llamarse caritativamente el Tryptophan Bowl. Por un lado, tiene un equipo de Bears apático que acaba de romper su mejor prospecto de mariscal de campo en 40 años. Por otro lado, un escuadrón de Leones triste aparentemente empeñado en reservar su segunda temporada sin victorias en poco más de una década. La única posibilidad molesta aquí es para nuestros estómagos.
Pero si había un hombre que podía hacer que este enfrentamiento fuera medio apetitoso, era John Madden, que sigue siendo el comentarista más colorido de la NFL más de una década después de haber convocado su último juego. Antes de que el nativo de Minnesota fuera sinónimo de la franquicia de videojuegos cruzada de la liga, Madden era el tío divertido del fútbol americano: un liniero bidireccional que encontró su camino como entrenador después de que una lesión de rodilla en el campo de entrenamiento cortara su carrera profesional de raíz, solo para terminar. llevar a los Oakland Raiders a la victoria en el Super Bowl XI a la edad récord de 40 años. El hecho de que nunca sufrió una temporada perdedora y sigue siendo el entrenador más exitoso de la franquicia, con un porcentaje de victorias en su carrera que supera al de Vince Lombardi, es un testimonio tanto de Madden mente aguda como el liderazgo voluble de los Raiders.
Después de 10 temporadas completas en la banca de los Raiders, donde su estatura montañosa, su semblante desaliñado y su gestión del laissez-faire se combinaron perfectamente con un equipo de rebeldes orgullosos, Madden se retiró del entrenador y pasó a una carrera de transmisión en CBS, batiendo a una gran cantidad de hombres. en blazers con cresta antes de combinar con Pat Summerall, el alma gemela del stand de Madden. Mientras que Summerall era inexpresiva y lacónica al describir la acción, Madden era despreocupado y grandilocuente, una parrilla onomatopeya que salivaba sobre bloques de sellado y camionetas relámpago mientras sus compañeros hablaban sobre los frutos de ese trabajo sucio: la finalización de alto arco o la carrera de escapada. Es decir, cuando no estaba engañando a cierto mariscal de campo de los Green Bay Packers.
Pero eso no quiere decir que Madden solo habló en Booms, Pows y Favres. Su vivo, improvisado Locura eran tan deliciosos como cualquier cosa que saliera de la boca de Yogi Berra. Abarcaron toda la gama, desde los axiomas del fútbol (“Si está igualado”, diría Madden de un receptor que persigue una pelota larga mientras corre hombro con hombro con un defensor, “se va”) hasta conocimientos sobre el negocio (“Barato y disponible … nunca querrás eso como tu apodo ”) hasta observaciones generales (“ No hay perro que se divierta más que un golden retriever ”) hasta deliciosas tonterías (“ Butkus podría haber sido un Belushi o Belushi podría haber sido un Butkus ”). El ingenio no solo impulsó la prosperidad de Madden en cuatro redes, sino que también le hizo ganar toneladas de dinero lanzando cerveza y videojuegos y, al final de su carrera, lo hizo listo para las burlas del maestro imitador Frank Caliendo.
Aparentemente, lo único que a Madden le disgustaba más que esas imitaciones eran los viajes en avión. Su hábito de recorrer el país a sus asignaciones televisivas en autobús -también conocido como Madden Cruiser- solo lo hizo más entrañable y sus juegos más importantes. (Es famoso que nunca convocó a un Pro Bowl mientras estaba permanentemente en residencia en Hawai, ni tampoco ancló ningún juego de pretemporada fuera de los 48 contiguos). Pero el Día de Acción de Gracias fue la confirmación de que la personalidad de todos los hombres de Madden no era un acto. Si Madden dibujaba esa asignación, significaba que habría algo más que un triunfo al final de la temporada en juego. También habría comida. Madden es probablemente más responsable de presentar al mundo un manjar esencialmente estadounidense llamado turducken, que es exactamente lo que parece: un pollo cocinado dentro de un pato cocinado dentro de un pavo.
Mientras se desarrollaba el juego de Acción de Gracias de Madden, las cámaras recortaban el festín que se estaba preparando dentro del Cruiser para el gran hombre y su séquito de televisión. Al final del juego, Madden regalaba baquetas de un pavo de seis patas a los artistas destacados del lado ganador. Como nativo de Chicago que fue condenado a crecer como fanático de los Bears, siempre sentí que sería Barry Sanders o Calvin Johnson quienes terminarían dejándonos a mí y a los míos hambrientos.
Han pasado 13 años desde que Madden dejó el puesto para pasar más tiempo con su familia. Pero Fox, que en 1994 consiguió a Madden en la agencia libre y le pagó más que a cualquier jugador profesional, no ha olvidado al hombre que le dio credibilidad instantánea a su incipiente cobertura de la NFL. Durante los últimos jueves, la cadena ha lanzado degustadores de All Madden, un documental biográfico programado para su lanzamiento el día de Navidad, con todos desde Troy Aikman para Michael Vick amontonando el debido elogio y respeto.
Que muchos de los jugadores que deleitaron a Madden en su apogeo terminaron siguiéndolo a la cabina no es casualidad. En su mayoría, sirven como recordatorio del talento singular de Madden para el trabajo. De hecho, los fanáticos de la NFL aún tienen que ver a un hombre de color que pueda llenar su chaqueta con cresta. Matt Millen, un apoyador cuatro veces ganador del Super Bowl, parecía listo para convertirse en el heredero aparente de Madden en Fox antes de destruir su credibilidad en la oficina principal de los Lions, formando su infame equipo 0-16. Jon Gruden imitó al hombre común en exceso en Monday Night Football mientras enviaba correos electrónicos intolerantes a amigos y colegas. Aikman es un poco estirado, Cris Collinsworth demasiado sarcástico; Tony Romo es el nerd de la clase que no puede esperar para decirte lo perfectamente que anticipó cada pregunta del examen. Solo el ManningCast se acerca a la divertida energía futbolística del tío de Madden. Que se necesiten dos y un flujo constante de estrellas invitadas, lo dice todo.
En la jubilación, Madden, de 85 años, se ha convertido en una figura cada vez más distante, apareciendo desde su casa en NorCal como un tackle elegible para hacer alguna entrevista o declaración. (En general, Madden no fue construido para el ecosistema de tomas calientes de hoy; lo más cerca que estuvo de asar algo fue llamar a los juegos regulares de los jueves por la noche un error en el día). Aún así, la ausencia de Madden cobra gran importancia, especialmente en estas vacaciones. Y en una liga donde se sabe que las pretensiones se desbordan, los fanáticos de la NFL deberían estar agradecidos de tener una autoridad que no se tomó a sí mismo demasiado en serio durante tanto tiempo. Será bueno volver a verlo en el documento de Fox y recordar esto: si Madden no es el mejor presentador del juego, es fácilmente su mejor chef de Acción de Gracias. Es decir: nadie le dio más sabor al snoozer que es Bears versus Lions, un enfrentamiento que sigue siendo un pavo gordo.