La ballena antigua podría haber sido el animal más pesado que jamás haya existido

Una enorme especie de ballena antigua, cuyos fósiles han sido descubiertos en Perú, fue uno de los animales más pesados ​​que jamás haya existido.

En 2010, los paleontólogos que realizaban un trabajo de campo en el sur de Perú se toparon con un objeto extraño que sobresalía del suelo. “Era tan extraño que los científicos ni siquiera estaban seguros de que en realidad fuera hueso”, dice ese es amson en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania.

Fue solo durante su excavación que se dieron cuenta de que el objeto debía haber sido el hueso de un enorme cetáceo, un tipo de mamífero acuático que incluye ballenas y delfines.

Desde entonces, Amson y sus colegas han desenterrado varios huesos más del animal, ensamblando un esqueleto parcial que consta de cuatro costillas, 13 vértebras y un pequeño hueso pélvico roto. A partir de la datación por carbono del sedimento circundante, el equipo estima que el espécimen tiene alrededor de 39 millones de años.

El equipo reconstruyó un modelo de cómo podría haber sido el esqueleto completo comparando los huesos con los de especies similares que vivían en ese momento. Luego, los investigadores determinaron que el fósil pertenecía a una nueva especie de ballena, a la que llamaron Un puercoespín colosal. Basado en la ballena antigua estrechamente relacionada Cynthiacetus peruvianussugieren que tenía una cabeza pequeña en relación con su cuerpo masivo.

A partir del modelo, el equipo estima que PAG. coloso probablemente medía alrededor de 20 metros de largo y pesaba entre 85 y 340 toneladas. La ballena azul más grande registrada pesaba 190 toneladas, por lo que P. coloso es un contendiente para uno de los animales más pesados ​​​​que jamás haya existido.

El gigantesco tamaño de P. coloso sugiere que las ballenas pueden haber sufrido una explosión de tamaño 30 millones de años antes de lo que se pensaba en su evolución, dice Amson.

Los cetáceos masivos, como la ballena azul, se han asociado típicamente con las profundidades del océano, pero P. coloso, que se cree que vivió cerca de la costa, muestra que hay otro camino hacia el gigantismo, dice Amson. “Nuestra comprensión de la evolución de los cetáceos y, de manera más general, cómo se puede adquirir el gigantismo extremo, ha cambiado para bien”, dice.

“¡Qué hallazgo tan notable!” dice Lars Schmitz en el Claremont McKenna College de California. “Estimar la masa corporal en los fósiles siempre es muy difícil, pero no creo que haya ninguna duda de que esta ballena era muy grande”.

Desafortunadamente, sin un cráneo, no podemos decir cómo o qué habría comido este enorme animal, dice neil kelley en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee. “Con suerte, los nuevos descubrimientos de fósiles ayudarán a responder estas preguntas y nos darán una mejor imagen de esta extraña ballena extinta”, dice.

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