La basura espacial está lloviendo del cielo. ¿Quién es el responsable cuando golpea la Tierra?

En marzo de 2022, una pareja que vivía en la localidad rural de São Mateus do Sul, Brasil, se sorprendió al encontrar una Pieza de metal destrozada de 600 kilogramos a sólo 50 metros de su casa.

Cuatro meses después, dos criadores de ovejas australianos encontraron un extraño objeto negro que parecía haber incrustado en un campo.

Luego, la semana pasada, un agricultor de Ituna, Sask., encontró un objeto similar en su campo de trigo.

¿Invasión alienígena? No. Todos trozos de escombros de SpaceX que habían caído del cielo.

En el pasado, estos eventos eran raros. En cambio, a menudo se decía que debido a que nuestro planeta es más del 70 por ciento océano, la Posibilidades de que los desechos espaciales lleguen a la Tierra. en una zona poblada eran escasos.

Si bien esto sigue siendo cierto en gran medida, las posibilidades pueden estar aumentando, dijo Cassandra Steer, subdirectora de especialistas en misiones del Instituto para el Espacio de la Universidad Nacional de Australia.

VER | Un granjero de Saskatchewan encuentra parte de un cohete SpaceX en su campo:

“Las probabilidades están aumentando simplemente por la cantidad de tráfico espacial que estamos creando”, dijo. “Quiero decir, en los primeros 50 años de [spaceflight] desde 1957, cuando se lanzó el Sputnik… hubo alrededor de 2.000 lanzamientos en total.

“Hoy en día, estamos viendo 1.000 lanzamientos por año”.

Esto lleva a una gran pregunta: ¿Quién es el responsable de estos desechos espaciales?

La respuesta es complicada. Existen algunos acuerdos de las Naciones Unidas, pero en su mayor parte, es raro que un país lleve a otro a un tribunal internacional por basura espacial.

ley espacial

Sí, la ley espacial existe.

El Tratado sobre el espacio ultraterrestre, del cual Canadá es signatario, fue adoptado en 1967 para regular el uso pacífico del espacio. Dice que los países son responsables de cualquier daño causado por los objetos espaciales que hayan lanzado. Las actividades comerciales están cubiertas por el Convenio de Responsabilidad del tratado, dijo Steer.

“El Convenio de Responsabilidad dice que si hay daños causados ​​en la Tierra o en el aire, entonces es responsabilidad absoluta”, dijo. “En otras palabras, no es necesario probar las faltas, sólo hay que averiguar de dónde proceden estos escombros”.

Esa convención fue puesta a prueba en 1978, cuando un Satélite nuclear soviético llamado Cosmos 954 volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y explotó sobre el norte de Canadá, dispersando desechos radiactivos desde la actual Nunavut hasta el norte de Alberta. El gobierno canadiense gastó más de 14 millones de dólares canadienses en esfuerzos de limpieza.

Canadá utilizó el Convenio de Responsabilidad para solicitar 4,4 millones de dólares en compensación a la Unión Soviética. Al final, recibió $3 millones.

Además de los daños físicos, los países podrían buscar compensación por los costos económicos que provienen de aviones o barcos que se ven obligados a desviarse debido al reingreso de escombros, dijo Ewan Wright, candidato a doctorado en la Universidad de Columbia Británica que estudia la sostenibilidad del exterior. entorno espacial.

Las tensiones geopolíticas también pueden influir en la forma en que los países responden a tales incidentes, afirmó.

“Los estados son cautelosos a la hora de sentar un precedente porque, ya sabes, el mes pasado fueron escombros estadounidenses los que impactaron en Canadá. Pero ¿y si fueran escombros canadienses los que impactaron en China?”

En respuesta al incidente de la semana pasada, la Agencia Espacial Canadiense dijo: “Estamos trabajando con nuestros socios de Asuntos Globales de Canadá y el Departamento de Defensa Nacional en la gestión de desechos espaciales”.

Es posible que no haya ningún problema de responsabilidad que resolver en este caso particular. Esto se debe a que la responsabilidad depende de una palabra: daño.

Y como no hubo daños, Estados Unidos (el país donde se originaron los escombros) no tiene ninguna obligación real.

Un problema creciente

Lo que cayó en el campo Saskatchewan de Barry Sawchuk fue parte de una misión privada de SpaceX llamada Axiom-3.

Mucha gente es consciente de que SpaceX devuelve la primera etapa de sus cohetes para ser reutilizadas una y otra vez. Pero también hay una segunda etapa para esos cohetes y, en algunos casos, como en las misiones Axiom y las misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), un baúl que contiene carga presurizada. Se espera que ambos se salgan de órbita por sí solos y se quemen por completo cuando vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra.

Pero díselo a Sawchuk.

Samantha Lawler, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Regina que sigue de cerca los satélites y sus órbitas, dijo que es preocupante que los escombros de Saskatchewan hayan llegado a la Tierra.

“El granjero encontró un trozo de basura de cien libras, de cuatro pies por seis pies”, dijo. “Es enorme. Así que sí, claramente no se está quemando, y otros en el área también han encontrado otras piezas”.

Parte de esto puede explicarse por los materiales utilizados en los cohetes, como la fibra de carbono, que se utilizó en ese baúl de SpaceX. Si bien el aluminio se quema bastante bien, la fibra de carbono no.

Este no es sólo un problema de SpaceX. En 2023, un Objeto cilíndrico masivo varado en la orilla en Australia Occidental. La Agencia Espacial Australiana informó que era parte de un vehículo de lanzamiento de la agencia espacial de la India.

También ha habido incidentes relacionados con basura espacial procedente de China. En 2007, un avión evitó por poco ser golpeado por los desechos espaciales rusos. Y el mes pasado, un trozo de basura espacial de la ISS que se esperaba que se quemara terminó Golpeando el techo y dos pisos de una casa en Florida.

Posibilidades de ser golpeado

Y eso es lo más preocupante: que algún día los escombros impacten contra un avión o contra alguien en tierra.

Aaron Boley es profesor asociado en el departamento de física y astronomía de la UBC y codirector del Instituto del Espacio Exterior, un grupo de expertos dedicados a la exploración espacial. Ha estado haciendo cálculos sobre los desechos orbitales que reingresan a la atmósfera de la Tierra.

“Se ha trabajado mucho en esto. Y la gente ha estado gritando y golpeando cosas y diciendo: ‘Mira, no puedes seguir tirando cosas pensando que no va a importar'”, dijo.

Le preocupa profundamente que la gente esté mirando para otro lado.

“[NASA] dijo que iba a desaparecer por completo y desaparecer en la atmósfera y, en cambio, alguien tenía algo que atravesó su techo, atravesó el primer piso, pasó por el siguiente piso”, dijo. “Y entonces, existen todas estas suposiciones que creo “Estamos viendo desafíos simplemente porque hay tanta actividad en este momento”.

En su mayor parte, las empresas y agencias espaciales son responsables del final de la vida útil de sus satélites y cohetes. Para algunos, eso significa permitirles orbitar gradualmente a altitudes cada vez más bajas hasta alcanzar una especie de zona de “cementerio” alrededor de la Tierra. Otros utilizan el combustible restante de sus naves para realizar una salida controlada de órbita.

Pero luego están las etapas de cohetes gastadas que se dejan en órbita alrededor de la Tierra. El planeta siempre los está jalando hacia abajo, por lo que eventualmente sus órbitas “decaen” y vuelven a caer, y no siempre se queman en la atmósfera cuando lo hacen.

Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que los desechos espaciales choquen contra una persona?

“Estimamos que la probabilidad de que alguien sea alcanzado por uno de los cuerpos de cohete en los próximos 10 años es de entre un 20 y un 30 por ciento”, dijo el candidato a doctorado Wright. “Así que eso equivale a aproximadamente un tres o cuatro por ciento de probabilidad cada año de que alguien, en algún lugar, sea golpeado por un trozo de basura espacial”.

Parte de eso también tiene que ver con cuánto ha aumentado nuestra población desde el inicio del programa espacial.

Con un número récord de lanzamientos cada año, el riesgo no hará más que crecer, afirmó Wright.

“Estamos colocando miles de satélites y realmente no se hace nada con respecto a este problema de reentrada. E incluso si dejáramos de lanzarlos hoy, seguirían cayendo desechos espaciales durante el próximo siglo”.