No pasó mucho tiempo esta semana para que el Territorio del Norte, donde arrebatarle dos escaños marginales a los laboristas podría resultar importante para las posibilidades de reelección de la Coalición, apareciera en la campaña electoral federal.
El martes, los líderes del gobierno federal aterrizaron bajo el calor abrasador de Top End para lanzar un anuncio presupuestario clave para la jurisdicción.
La inversión de $1.500 millones en infraestructura portuaria ha generado rumores de un posible segundo puerto de Darwin desde que se anunció como parte del presupuesto federal hace quince días.
Los patrocinadores del proyecto dicen que el dinero convertirá a la principal ciudad más al norte de Australia en una potencia de exportaciones y minerales, pero surgieron varias preguntas al mismo tiempo que se respondían otras.
Esto es lo que sabemos.
¿Qué es exactamente lo que se promete?
Sobre el papel, la inversión financiará infraestructura que incluye un muelle, una instalación de descarga y el dragado del canal de navegación.
Las exportaciones de gas y minerales, la fabricación y el desarrollo de hidrógeno son algunos de los sectores que se espera que apoye.
Al detallar el compromiso en un muelle del puerto de Darwin a principios de esta semana, el viceprimer ministro Barnaby Joyce dijo que garantizaría que “este puerto se convierta en uno de los principales puertos de Australia”.
El problema es que no hay un puerto en Middle Arm, la región al sur de Darwin que el dinero ayudará a desarrollar.
En cambio, el puerto de Darwin se encuentra en un recinto industrial no lejos de la ciudad, pero su arrendamiento a la firma china Landbridge durante 99 años ha sido un dolor de cabeza geopolítico desde que se firmó el acuerdo en 2015.
Ha habido especulaciones de que el gobierno federal podría evitar el problema construyendo un nuevo puerto por completo desde que se reveló el compromiso de financiación hace dos semanas, y el ministro de Finanzas, Simon Birmingham, ha dicho que Defensa podría utilizar nuevas instalaciones desde entonces.
Presionado sobre el tema en ABC Radio Darwin el miércoles, Joyce marcó más anuncios en este espacio.
Jo Laverty: ¿De dónde viene el puerto?
Barnaby Joyce: Se está ampliando la infraestructura portuaria. Esta inversión se suma.
JL: No hay ningún puerto allí en este momento. No se puede agregar a algo que no está allí.
BJ: Tendremos más anuncios que hacer.
JL: Nuevo puerto: ¿es eso lo que estás diciendo?
BJ: No estoy diciendo eso en absoluto… Estoy diciendo que nos estamos asegurando de convertir a Darwin en una ciudad más fuerte, y eso es precisamente lo que estamos haciendo, y este es el primer paso.
¿Está bloqueado el financiamiento?
Los legisladores invitados esta semana insistieron en que no estaban en la ciudad para hacer una promesa electoral porque el dinero había sido presupuestado.
“Esta es la ley LAW”, dijo a los periodistas el ministro de Australia del Norte, David Littleproud.
“Se cortó el cheque. Ahora es el momento de comenzar a quemar un poco de diésel, continuar con el trabajo y asegurarnos de desarrollar los recursos que están aquí”.
Joyce dijo públicamente que el cronograma de financiamiento está “fijado”, pero advirtió que los laboristas podrían deshacer el compromiso si formaban gobierno después de las elecciones del 21 de mayo.
Pero cuando se le preguntó más tarde por qué el proyecto aparentemente no se incluyó en el período de estimaciones anticipadas del presupuesto reciente, el Sr. Joyce dijo que sí y señaló la página 133 del segundo documento presupuestario.
Esa página detalla un conjunto de fondos de $ 7.1 mil millones para “impulsar las economías” de cuatro centros regionales, incluso en el Territorio del Norte, durante once años aumentando desde 2022-23.
La liberación de fondos está sujeta a negociaciones entre ambos niveles de gobierno, según la Commonwealth, a la que luego se le pidió más detalles.
Por su parte, el miembro laborista del escaño Top End de Solomon, Luke Gosling, dijo esta semana que su partido gastaría los 1.500 millones de dólares, pero quería más detalles sobre la propuesta.
¿Qué pasa con los estudios de casos de negocios?
Otra fuente de confusión se originó en un comunicado de prensa publicado junto con el presupuesto.
Ese documento de la oficina del Sr. Joyce enumeró la inversión de $ 1.5 mil millones junto con otros proyectos cuyo financiamiento, según el comunicado, “es condicional a la espera de casos comerciales completados que demuestren valor por dinero y suficiente beneficio público para la inversión”.
Se le preguntó a Joyce si ese seguía siendo el caso el martes y dijo: “Eso está bloqueado. Eso va a suceder”.
Su oficina aclaró más tarde, diciendo que los casos comerciales son un asunto del gobierno del Territorio del Norte.
Un portavoz del gobierno del Territorio del Norte arrojó más luz sobre el asunto.
“El caso comercial de la etapa uno se completó, pero no es de acceso público debido a que contiene información comercial confidencial”, dijeron en un comunicado.
“Hay dos etapas más para que avance el caso comercial, incluido el análisis de opciones y el caso comercial detallado”.
Entonces, ¿por qué un segundo puerto?
Industrializar Middle Arm en lo que se llama un recinto de desarrollo sostenible es un pilar clave del plan del gobierno de NT para hacer crecer una economía de $ 40 mil millones para 2030.
El gobierno federal cree que su nueva inversión atraerá $ 16 mil millones en dólares de la industria privada, y el gobierno de NT dice que el recinto creará 20,000 empleos de bajas emisiones.
El viceprimer ministro dijo esta semana que también traería servicios sociales y expandiría el Territorio del Norte, cuya población ha comenzado a reducirse nuevamente después de algunos trimestres de crecimiento durante la pandemia, según ABS.
Mientras tanto, los ambientalistas han argumentado que el desarrollo de Middle Arm representa una amenaza inaceptable para el medio ambiente, luego de que una evaluación de riesgos esta semana identificara impactos potenciales en los ecosistemas marinos, las especies terrestres amenazadas y la calidad del agua.