TO’HAJIILEE, Nuevo México, EE.UU. (AP) — Una escuela escondida en los acantilados de arenisca y las mesetas salpicadas de enebros del centro de Nuevo México está fortificada en un lado por un muro de sacos de arena y una berma de tierra. En el otro lado, charcos de nieve derretida a lo largo de los bordes de las aulas.
En el interior, el calafateo, la pintura y las placas de metal ocultan las grietas que se han formado durante décadas en las paredes de bloques. Con cada tormenta, la Escuela Comunitaria To’Hajiilee, de casi un siglo de antigüedad, en la periferia de la Nación Navajo, se hunde más en el suelo.
Las capas de vendajes no tendrán que aguantar mucho más. Los residentes de la pequeña comunidad junto a la Interestatal 40 se enteraron recientemente que después de años de levantar banderas sobre la escuela que se encuentra en una llanura aluvial, el último presupuesto federal incluye $90 millones para un nuevo campus.
“Es increíble que alguna vez suceda algo tan bueno”, dijo Paulene Abeyta, madre y vicepresidenta de la junta escolar.
La escuela comunitaria To’Hajiilee es solo una de las 80 escuelas financiadas por la Oficina de Educación Indígena de EE. UU. que necesitan desesperadamente reparación o reemplazo. Las prioridades de la agencia se extienden por todo el país con escuelas en Maine, Wisconsin, Dakota del Norte, Nuevo México, Arizona y Washington.
El precio supera los 6.200 millones de dólares y la espera es larga.
To’Hajiilee no habría subido a la lista de prioridades el año pasado si no fuera por una campaña comunitaria impulsada por historias de aulas y patios de recreo inundados, llamadas incesantes a Washington, DC e invitaciones para que los tomadores de decisiones lo vean en persona. De lo contrario, habría pasado otra década y otra generación de estudiantes habría caminado por los mismos pasillos.
“Cuando ves a los niños aquí hoy y el talento y la emoción, piensas en lo ilimitadas que son las oportunidades para los niños si pueden concentrarse en convertirse en las personas que estaban destinados a ser y no tener que lidiar con aulas que se desmoronan. ”, dijo la representante estadounidense Melanie Stansbury de Nuevo México.
Stansbury se unió a funcionarios escolares, estudiantes y padres a principios de este mes para celebrar la financiación. Si bien solo hace una pequeña mella en el trabajo atrasado de la oficina, dijo que marcará una nueva era para la comunidad navajo.
Los funcionarios esperan comenzar la construcción en aproximadamente un año. Ya, Abeyta encargó a los estudiantes soñar en grande.
Eso significa canchas de sóftbol libres de hierbas espinosas y montones de hormigas, estaciones para llenar botellas de agua, un gimnasio con gradas largas y un marcador grande, inodoros con descarga de agua, lavabos con sensores de movimiento, aulas bien equipadas para arte y carpintería, una sala de música llena con instrumentos y un programa culinario con grandes hornos.
La administradora de la escuela Willlinda Castillo dijo que el aporte de la comunidad será vital para asegurar el éxito.
“Creo que la escuela es el corazón de esta comunidad”, dijo.
Generaciones de estudiantes de To’Hajiilee han aprendido la historia y el idioma navajo en la escuela. Las placas fuera de las puertas de las aulas muestran el grado y las materias que se enseñan en navajo o diné. Los murales adornan los pasillos y los carteles recuerdan a los estudiantes y profesores que integren Diné con la mayor frecuencia posible.
Muchos de los estudiantes en la celebración reciente vestían ropa tradicional mientras los miembros de la clase senior bailaban e interpretaban una canción de bendición.
Los estudiantes estallaron en aplausos y pisotearon las gradas de madera cuando los miembros de la junta escolar hablaron sobre las posibilidades que se avecinaban.
Abeyta y otros compartieron historias de maestros que huyeron a sus vehículos para evitar quedarse varados cuando las inundaciones inundaron los terrenos de la escuela. Otras veces, las clases se cancelaron cuando se formaron fosos alrededor de edificios portátiles y los estacionamientos quedaron sumergidos. Las inundaciones incluso arrastraron el puente que conduce a la escuela.
Castillo revisa el pronóstico diariamente y ajusta los planes de evacuación si es necesario.
Con la acumulación de mantenimiento diferido en todo el sistema de la oficina, To’Hajiilee sabía que suplicar desde lejos no sería suficiente: invitaron a la exrepresentante de EE. UU. Deb Haaland, quien ahora dirige el Departamento del Interior, miembros del Congreso y altos funcionarios de la Oficina de Educación india para ver la escuela por sí mismos.
“Sabes, hay muchas ocasiones en que nuestras voces no se escuchan, y para que nuestras voces se escuchen, simplemente tuvimos que asumirlo nosotros mismos”, dijo Castillo. “Creo que eso es lo que marcó la diferencia”.
Stansbury y su personal siguieron una visita el año pasado con innumerables correos electrónicos, llamadas telefónicas periódicas y conversaciones con la mayor cantidad posible de líderes del Congreso. Tuvieron una súplica singular cuando el Congreso finalizó el presupuesto en diciembre: financiamiento para To’Hajiilee. Los videos de inundaciones embravecidas, cimientos dañados y paredes agrietadas ayudaron a demostrar que los estudiantes y el personal no estaban seguros.
El campus de To’Hajiilee data de la década de 1930, cuando se erigieron las primeras aulas con paredes de roca como parte de la Works Progress Administration federal. Esos edificios desaparecieron hace mucho tiempo, ya que fueron reemplazados en la década de 1950 por edificios que luego fueron reacondicionados en la década de 1980.
Larry Holman, especialista en servicios administrativos de To’Hajiilee, recogió una sección de tubería rota del baño que estaba en un estante de su oficina. Estaba lleno de corrosión y tenía una grieta que bajaba por un lado, más evidencia de la condición de las tuberías en toda la escuela.
El agua se analiza cada dos semanas, pero no es potable. La escuela reparte botellas de agua todos los días, lo que genera otro gasto.
Junto con la nueva escuela, la comunidad se conectará al suministro de agua de Albuquerque, que es la ciudad más grande de Nuevo México, a unas 30 millas (48 kilómetros) al este.
“No se trata solo de construir un nuevo lugar para que los niños de esta comunidad vayan a la escuela, sino que será el lugar donde las generaciones futuras crezcan y se conviertan en quienes son. Y, ya sabes, una escuela puede literalmente transformar vidas”, dijo Stansbury.
La congresista, quien trabajó en la Oficina de Gerencia y Presupuesto durante la administración de Obama, se manifestó el año pasado, los legisladores aumentaron el presupuesto de la oficina para la construcción y reparación de escuelas. Aún así, el presupuesto de 2023 es una fracción de lo que los defensores dicen que se necesita para abordar las deficiencias en un sistema escolar que atiende a más de 45,000 estudiantes nativos en casi dos docenas de estados.
La Escuela Comunitaria To’Hajiilee tiene raíces como un internado federal. La comunidad en sí se asentó durante la Larga Caminata cuando miles de navajos soportaron el frío, las enfermedades y el hambre mientras los EE. UU. intentaban reubicarlos en el este de Nuevo México. Algunos residentes dicen que los habitantes iniciales de este tramo del desierto alto eran una especie de banda de renegados que se negaba a ir más lejos. Llamaron al lugar To’Hajiilee, que se traduce aproximadamente como “sacar agua de un pozo”.
Si bien el costo de $90 millones para una nueva escuela era inconcebible para los estudiantes de segundo grado de la clase de Adrianne Keene que estaban aprendiendo sobre el dinero, no está fuera de línea con los costos de construcción de las instalaciones educativas modernas.
Keene repartió bolsas de monedas de juego para que la clase las contara. Cuando se les preguntó si querían contar hasta $90 millones, los estudiantes se quedaron boquiabiertos, pero no dudaron en compartir sus ideas sobre lo que querían en su nueva escuela.
“¿Tendremos un nuevo parque infantil?” preguntó una chica.
“¡Una montaña rusa!” dijo un chico.