Tos Golden State Warriors con Steph Curry y Kevin Durant son considerados por muchos como el mejor equipo de la NBA de todos los tiempos. En 2016-17, tuvieron cuatro All-Stars y un rating ofensivo de 114.8, por mucho el mejor en la historia de la NBA.
Esa misma ofensiva ocuparía el décimo lugar en la liga esta temporada.
La NBA está presenciando una explosión ofensiva como nunca antes habíamos visto. Los equipos juegan más rápido que nunca, sacan más triples que nunca y anotan más puntos que nunca. Mientras tanto, los jugadores están viendo cómo sus estadísticas se inflan hasta el punto en que se ha vuelto difícil contextualizarlas, con siete jugadores promediando al menos 30 puntos por partido esta temporada. El juego de 71 puntos de Donovan Mitchell en enero fue recibido con algo parecido a un encogimiento de hombros colectivo.
Pero pocas veces hablamos del otro lado de la ecuación: la defensa.
A medida que la ofensiva ha aumentado en la NBA, la defensa se ha quedado en el camino, ya que se ha vuelto casi imposible detener sin cometer faltas. De hecho, los Cleveland Cavaliers lideran la liga con un rating defensivo de 109.6, que sería el peor rating defensivo para liderar la liga en la historia de la NBA si la temporada terminara hoy. Hace solo unos años, en la temporada 2015-16, los San Antonio Spurs lideraron la liga con una calificación defensiva de 98.2, lo que significa que los equipos están anotando alrededor de 11 puntos más por cada 100 posesiones contra la mejor defensa de la liga que hace siete años.
El consenso es que más ofensiva conduce a un mejor producto. y anotando es divertida. Nadie quiere volver a la década de 1990 cuando los puntajes finales estaban en los 70 y el juego era lento, estrecho y físico.
¿Pero ha ido demasiado lejos la explosión ofensiva? ¿Y la defensa se está convirtiendo en un arte perdido? Según algunos de los jugadores y entrenadores más influyentes de la liga, la respuesta es un rotundo si. Y si no se hace nada para ayudar a las defensas, es probable que las cosas continúen en esta dirección.
“Creo que tal vez hubo una sobrecorrección de lo que estaba sucediendo hace 20 años”, dijo el entrenador en jefe de los Warriors, Steve Kerr. “Jugué en las finales de la NBA [with the Spurs] en el 2003, hace 20 años este junio, y los puntajes finales fueron como 72-65, y fue feo. Y creo que la liga hizo un trabajo increíble al relajar el juego, creando más libertad”.
Kerr agregó: “Pero creo que hemos ido un poco demasiado lejos. Creo que las reglas realmente se han orientado a dar ventaja al jugador ofensivo. Ahora se ha vuelto mucho más difícil jugar a la defensiva en la NBA”.
La estrella de los Boston Celtics, Jaylen Brown, llegó a decir que cree que “la liga ha hecho hincapié en que quieren ver más anotaciones, ver más actuaciones de alto nivel”. Agregando que: “Es mejor para la marca y el marketing de nuestra liga”.
La NBA tiene una larga historia de creación de cambios de reglas para alterar el producto de una forma u otra. Pero podría decirse que el más grande llegó en 2004, cuando la liga quiso inyectar un poco de fuerza ofensiva y eliminó el uso de controles manuales, que había permitido a los jugadores defensivos mantener a los oponentes que manejan la pelota frente a ellos.
En los últimos años, la NBA ha tomado medidas enérgicas aún más contra el contacto físico, especialmente en el perímetro, y constantemente se pide a los jugadores faltas de contactodando a los jugadores ofensivos rienda suelta para llegar al aro y lanzar una bandeja o pasarla para un triple, dos de los tiros más eficientes del juego.
El problema, al menos según los jugadores y entrenadores con los que habló The Guardian para esta historia, es que los cambios en las reglas no se han mantenido al día con el aumento de las habilidades de los jugadores. Desde superestrellas hasta el último hombre en la banca, la liga tiene más talento que nunca y los entrenadores están utilizando ese talento de maneras cada vez más ventajosas.
“Creo que la liga definitivamente ha crecido en habilidad cada año. Cada posición continúa dando saltos hacia adelante”, dijo Brown. “Ves a los armadores cada vez más atléticos, grandes lanzando el balón, siendo capaces de manejar el balón, alas capaces de hacer todo. El juego es definitivamente el que gana el hombre más habilidoso”.
“Todos son capaces de hacer triples abiertos, tiros abiertos”, agregó Grant Williams, compañero de Brown en los Celtics. “Miras a nuestro equipo… No sé si hay un solo tipo en el equipo al que no le dirías que disparara un triple”.
Como resultado, los equipos están lanzando más triples que nunca, con un promedio de 34,2 intentos de triples por partido, o el 35,5 % de todos los tiros, que es superior a los 24,1 intentos por partido y el 26 % de los tiros en 2015-16. Pero el auge de los tiros de tres puntos no es el único factor que ayuda a que las ofensivas prosperen. Los jugadores de rol son más talentosos y versátiles que nunca, capaces de poner el balón en la cancha y tomar decisiones rápidas e inteligentes para mantener la defensa en movimiento y crear tiros altamente eficientes para sus compañeros de equipo.
“Creo que gran parte de la explosión ofensiva tiene que ver con mucha más gente tirándola al suelo y yendo a la canasta, y la dificultad de defender esa multitud de cosas”, dijo el entrenador en jefe de los Toronto Raptors, Nick Nurse.
Además de los desarrollos de habilidades individuales, están los cambios estilísticos. Los equipos empujan el balón por la cancha como nunca antes, disparando tiros temprano en el reloj de tiro y creando más posesiones y, por lo tanto, más oportunidades de anotar, con equipos que promedian 100.1 posesiones por juego, frente a 96.5 en 2015-16.
“Creo que lo más importante es que los equipos lanzan tiros tan rápidos o tan rápidos que ni siquiera tienes la oportunidad de volver a la defensa”, dijo Thad Young, veterano de 16 años en la NBA y actual Raptor. “Porque la pelota está siendo pateada en la cancha o los muchachos la empujan hacia arriba y la lanzan desde el logotipo y cosas así”. Además, la eliminación de la falta ha ayudado a que las ofensivas de transición se vuelvan más eficientes que nunca.
Las mejoras de habilidades y los cambios de estilo suenan muy bien, en teoría. Pero en lugar del juego de ritmo rápido y altibajos que esos cambios parecen prometer, un juego de la NBA de 48 minutos aún demora aproximadamente dos horas y media en completarse. Eso se debe en gran parte al creciente número de faltas y detenciones, lo cual es un problema para la liga dada la reducción de la capacidad de atención de los aficionados. A medida que las ofensivas prosperan, los equipos tienen dificultades para detenerlos. Y el resultado es un montón de faltas y tiros libres que interrumpen el ritmo del juego y pueden volverse difíciles de ver.
Esta temporada, los equipos realizan 23,7 intentos de tiros libres por partido, la tasa más alta desde 2010-11, y cometen 20,3 faltas por partido, la mayor cantidad desde 2019-20. Y no solo los fanáticos están descontentos, sino que muchos de los jugadores y entrenadores que se enorgullecen de la defensa sienten que no se les está dando una oportunidad justa de tener éxito.
“[Because of] las reglas del juego, no puedes jugar físicamente para conseguir paradas o es una falta ahora. Así que tenemos que ceder muchas veces en muchas situaciones, o estarás en problemas de faltas o tirarás un tiro libre”, dijo el entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups. “Es demasiado duro [to defend] … el juego está hecho para el jugador ofensivo. El juego de hoy fue hecho para la ofensiva”.
El baloncesto no es un juego fácil de arbitrar en gran parte porque hay contacto físico en casi todas las posesiones. Pero lo que estamos presenciando ahora es una situación sin salida: los fanáticos y los entrenadores están descontentos con la cantidad de llamadas que se realizan, mientras que los jugadores están descontentos con la inconsistencia de los árbitros.
Tal vez una interpretación más indulgente de las reglas a favor de los defensores permitiría a los jugadores jugar a la defensiva sin ser penalizados por ello. Incluso podría aumentar el valor de entretenimiento del producto porque la defensa también puede ser divertida.
“Desafortunadamente, el ala defensiva se vuelve como un arte perdido”, dijo Brown. “Hace que sea difícil defender a los muchachos sin cometer faltas y realmente meterse en los muchachos”.
Es fácil pedir a los árbitros que permitan más contacto, pero es mucho más difícil ejecutarlo en un entorno tan físico y acelerado. Es posible que la NBA deba intervenir y modificar las reglas para dar una ventaja a las defensas, tal como lo ha hecho en el pasado con la ofensiva.
Por ejemplo, la NBA podría enfatizar la penalización de los movimientos de tiro desviados y antinaturales que provocan faltas, lo que tuvo un breve éxito al comenzar la temporada 2020-21. O, si quiere volverse aún más radical, la liga podría recuperar una versión de control manual o alargar la regla de los tres en la llave a cinco segundos, lo que permitiría que los grandes permanezcan estacionados en la pintura por más tiempo para disuadir a los ofensivos. jugadores, como es el caso del baloncesto internacional.
La NBA es, en última instancia, un producto de entretenimiento. Y aunque la idea de anotar es divertida, la realidad es que la liga se está desviando demasiado en una dirección, lo que no da a las defensas más remedio que cometer faltas y detener el juego hasta la saciedad.
La competencia genera entretenimiento, y si la NBA quiere crear el mejor producto posible, sería prudente permitir que los jugadores decidan su propio destino en lugar de permitir que ese poder descanse sobre los hombros de los árbitros.