La difícil venta de la comida británica en Asia

En Asia, hablar de comida es como hablar del tiempo: puede hacer que la gente hable durante horas.

Pero cuando la BBC visitó recientemente uno de los principales eventos gastronómicos de la región, quedó claro que hay algunas cocinas que dejan boquiabiertos incluso a los amantes de la gastronomía.

“¿Comida britanica?” pregunta una mujer tailandesa con una pausa de perplejidad. “Um… no estoy realmente seguro de qué es eso. ¿Eso es como salchicha?

Un malasio que se encontraba cerca no dudó en dar su opinión: “¡Es aburrido! Definitivamente nada especial”, se ríe.

Estas son palabras aleccionadoras para los exportadores británicos, a quienes se les prometió un fácil acceso a nuevos mercados lucrativos después del Brexit.

En 2021, por poner un ejemplo, la exsecretaria de Comercio Internacional, Liz Truss, dijo a los productores de alimentos del Reino Unido que tenían una “oportunidad de oro” para llevar la comida británica “a la cima del menú alimentario mundial”.

La realidad es que el Reino Unido todavía está muy por detrás de sus principales homólogos europeos, tanto en términos de ventas como de reputación.

“Es un trabajo enorme educar a la gente”, dice Stephen Jones, director general de los exportadores de queso Somerdale International.

Desde su puesto en la Feria Comercial de Alimentos y Bebidas de la FHA en Singapur, presenta a los lugareños quesos de sonido extraño, como Stinking Bishop, Double Gloucester y Wensleydale.

“Los franceses, los suizos, los italianos llevan haciéndolo mucho más tiempo que nosotros. Estamos llegando bastante tarde a transmitir ese mensaje”, añade.

Ver a grupos de visitantes del Sudeste Asiático probar (y gustar) Wensleydale por primera vez sin duda provoca una sonrisa. Pero el pequeño pabellón del Reino Unido queda eclipsado por el espectacular espectáculo de Italia, que está a la vuelta de la esquina.

Allí encontrará chefs con estrellas Michelin dando demostraciones de cocina en vivo, mientras la ganadora del MasterChef italiano conversa con el embajador de su país. Para Italia, además de ser bueno para su economía, vender alimentos a Asia ha sido durante mucho tiempo un acto diplomático.

“Hacer este tipo de cosas es una parte importante del trabajo”, dice Dante Brandi, embajador de Italia en Singapur y Brunei desde el año pasado.

En declaraciones a la BBC bajo el tricolor italiano y el logo del Ministerio de Asuntos Exteriores de su país, Brandi explica cómo las ferias comerciales forman parte de la maquinaria del gobierno.

“Es un esfuerzo conjunto de lo que llamamos ‘Sistema Italia’”, afirma. “Todo el conjunto de instituciones tuvo como objetivo promover nuestra comida, gastronomía y forma de vida, que difundimos a través de nuestra red diplomática y consular en todo el mundo”.

Sin embargo, está claro que este tipo de éxito no se logra de la noche a la mañana. Por ejemplo, el panettone es ahora un elemento fijo navideño en los supermercados de Singapur. Pero la mujer que originalmente introdujo este regalo festivo en el sudeste asiático dice que se necesitaron “años de actividades, degustaciones y promociones” para finalmente llegar a los estantes aquí.

“La comida es obviamente una exportación clave para Italia y algo de lo que los italianos están muy orgullosos”, dice Giuseppina Pravato de Jupiter 57, una tienda de delicatessen italiana en Singapur.

“Tenemos una gran relación con las instituciones italianas, pero hace 20 años básicamente era yo quien traía cientos de piezas de panettone y literalmente las regalaba a quien quisiera probarlo”, añade.

El abismo entre Gran Bretaña y, en este caso, Italia no debería sorprender. En gran medida, se trata de una cuestión de largo plazo, anterior al Brexit o al actual gobierno del Reino Unido, y habla de las prioridades económicas fundamentales de un país.

El año pasado, Italia exportó más de 64.400 millones de euros (55.400 millones de libras esterlinas; 69.100 millones de dólares) en alimentos y bebidas a nivel mundial, mientras que el Reino Unido vendió 24.400 millones de libras esterlinas (30.500 millones de dólares). Cuando se miran estas cifras como proporción del producto interno bruto (PIB), exportar alimentos y bebidas es alrededor de tres veces más valioso para la economía italiana que para la británica.

La mayoría de los exportadores de alimentos británicos parecen adoptar una visión pragmática de su posición en el mercado mundial de alimentos. El problema, argumentan muchos, es que el gobierno no está haciendo lo suficiente para igualar su retórica cuando se trata de cambiar la situación.

De hecho, la delegación del Reino Unido en Singapur le dijo a la BBC que sólo pudieron asistir porque pagaron de su propio bolsillo.

“Desde 2019, no hemos recibido ningún dinero del gobierno para ayudarnos a asistir a este tipo de espectáculos”, dice Karen Beston de la Asociación de Exportadores de Alimentos y Bebidas.

“Hace que sea muy difícil diferenciarse de otros grupos europeos o de otros grupos mundiales que están financiados casi en su totalidad por sus respectivos gobiernos”, añade.

Cuando la BBC planteó esto al gobierno del Reino Unido, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) dijo: “Promover los intereses de nuestros agricultores y productores de alimentos es una prioridad de nuestra política comercial”.

Defra también señaló que, aunque los proveedores no reciben ningún dinero público directo para ayudarlos a asistir a ferias comerciales, el año pasado gastó 1,6 millones de libras esterlinas en eventos para promover las ventas de comida británica, como degustaciones y oportunidades de networking.

Actualmente, el Reino Unido exporta alimentos y bebidas por valor de 3.500 millones de libras esterlinas (4.400 millones de dólares) a Asia, lo que supone un aumento del 18% desde 2019. Esto es una prueba, dirían los ministros británicos, de que el estatus de Gran Bretaña como “nación comercial independiente” ha mejorado. beneficiado a las empresas del país desde su salida de la Unión Europea.

Pero en ese mismo período, las exportaciones de Italia a Asia crecieron un 36% hasta alcanzar los 6.100 millones de euros (5.200 millones de libras esterlinas; 6.600 millones de dólares).

“Tener un gobierno que nos apoye es definitivamente importante”, afirma el embajador de Italia, Brandi.

“Pero una gran ventaja de la que disfrutamos, junto con otros estados de la UE, son los acuerdos de libre comercio que tenemos con muchos países asiáticos importantes”, añade.

Sin embargo, existe una oportunidad, dorada o no, para los productores británicos tras el Brexit.

Más de 60.000 personas visitaron el evento de este año en Singapur. A principios de la próxima década, los analistas estiman que la gente en Asia gastará 8 billones de dólares al año en alimentos.

“El potencial es enorme”, dice Japnit Singh, director de operaciones de Spire Research and Consulting en Singapur.

“Hace unos años, aquí la comida era muy local. Solía ​​decir que eso nunca cambiaría, pero estaba equivocado. Estamos viendo una transformación en los hábitos: la gente quiere comer comida occidental y está dispuesta a pagar por ella”, añade.

Según Singh, el aumento de los ingresos, el aumento de los viajes y, sobre todo, las redes sociales han contribuido a que el paladar asiático sea cada vez más aventurero.

Perseguir este mercado está en el centro de la estrategia comercial post-Brexit del gobierno del Reino Unido. El año pasado, Gran Bretaña firmó un acuerdo para unirse al Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico (CPTPP), que es un acuerdo de libre comercio entre 11 países.

En ese momento, el Primer Ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, lo aclamó como una demostración de “los beneficios económicos reales de nuestras libertades post-Brexit”.

Sin embargo, las propias estimaciones del gobierno dicen que el acuerdo sólo añadirá un 0,08% al tamaño de la economía del Reino Unido en diez años. Además, ya tenía acuerdos de libre comercio con todos los países del CPTPP, excepto Malasia y Brunei.

Aunque los exportadores de alimentos del Reino Unido están siendo guiados hacia regiones como Asia, la realidad actual es que el mercado de la UE sigue siendo cuatro veces mayor.

El problema es que el comercio con los países europeos está cada vez más plagado de problemas posteriores al Brexit. Una estimación reciente cifra los costos burocráticos adicionales en £58 millones para los exportadores el año pasado.

“Debido a todas las nuevas regulaciones, en realidad nos resulta más fácil vender a China que a Francia, lo cual es una locura”, dice Jones de Somerdale International.

El gobierno del Reino Unido insiste en que está analizando el panorama a más largo plazo. El año pasado, el Secretario de Comercio Internacional, Kemi Badenoch, dijo a la BBC que estos nuevos mercados no “reemplazarán el comercio de la UE”, sino que son “adicionales” a él.

“No comprarías una pequeña empresa y esperarías que te entregara el mismo día; estamos pensando en el potencial”, añadió.

En lo que respecta al potencial, el señor Jones de Somerdale International está de acuerdo: “La Union Jack en realidad tiene una reputación decente en el extranjero en lo que respecta al prestigio y la seguridad alimentaria, lo cual es especialmente importante en China”.

Después de probar su queso, el escéptico apostador tailandés de antes le devolvió el visto bueno. Para el señor Jones, todo esto es parte del proceso educativo: una parte de Wensleydale a la vez.