Los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson en Canadá, en el extremo sur del Ártico, continúan muriendo en grandes cantidades, según descubrió una nueva encuesta del gobierno sobre el carnívoro terrestre. Las hembras y los oseznos lo están pasando especialmente mal.
Los investigadores encuestaron el oeste de la bahía de Hudson, hogar de Churchill, Man., conocida como la “Capital mundial del oso polar”, por aire en 2021 y estimaron que había 618 osos, en comparación con los 842 en 2016, cuando fueron encuestados por última vez.
“La disminución real es mucho mayor de lo que hubiera esperado”, dijo Andrew Derocher, profesor de biología en la Universidad de Alberta que ha estudiado los osos polares de la Bahía de Hudson durante casi cuatro décadas. Derocher no participó en el estudio.
Desde la década de 1980, el número de osos en la región se ha reducido en casi un 50 por ciento, según los autores. El hielo esencial para su supervivencia está desapareciendo.
Los osos polares dependen del hielo marino del Ártico (agua del océano congelada) que se encoge en el verano con temperaturas más cálidas y se vuelve a formar en el largo invierno. Lo usan para cazar, posándose cerca de agujeros en el espeso hielo para detectar focas, su comida favorita, que salen a tomar aire.
Pero como el Ártico se ha calentado dos veces más rápido que el resto del mundo debido al cambio climático, el hielo marino se está resquebrajando a principios de año y tarda más en congelarse en otoño.
Eso ha dejado a muchos osos polares que viven en el Ártico con menos hielo para vivir, cazar y reproducirse.
Los osos polares no solo son depredadores críticos en el Ártico. Durante años, antes de que el cambio climático comenzara a afectar a personas de todo el mundo, también fueron la cara más conocida del cambio climático.
Los investigadores dijeron que la concentración de muertes en osos jóvenes y hembras en el oeste de la Bahía de Hudson es alarmante.
“Esos son los tipos de osos que siempre hemos predicho que se verán afectados por los cambios en el medio ambiente”, dijo Stephen Atkinson, el autor principal que ha estudiado a los osos polares durante más de 30 años. La investigación se realizó a través de una asociación conjunta entre el Gobierno de Nunavut y el Gobierno de Manitoba.
Los osos jóvenes necesitan energía para crecer y no pueden sobrevivir largos períodos sin suficiente comida y las osas luchan porque gastan mucha energía en amamantar y criar a sus crías.
“Ciertamente plantea problemas sobre la viabilidad en curso”, dijo Derocher. “Ese es el motor reproductivo de la población”.
La capacidad de reproducción de los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson disminuirá, dijo Atkinson, “porque simplemente hay menos osos jóvenes que sobreviven y se convierten en adultos”.