Los humanos tenemos dos fosas nasales, lo que uno pensaría que nos permitiría determinar la dirección de los olores, de la misma manera que dos oídos nos permiten determinar la dirección de los sonidos. Pero, lamentablemente, no es así como funciona: los humanos, en general, no huelen estéreo. Nosotros podemos rastrear un olor moviendo la cabeza y el cuerpo mientras olfateamos, buscando aumentar la fuerza del olfato, pero eso es muy diferente del olfato estéreo, que nos permitiría localizar olores basados en diferentes intensidades flotando en cada fosa nasal.
Partiendo de trabajos anteriores para acceder a sistemas de olores fisiológicos alternativos, los investigadores del laboratorio de Integración de Computadoras Humanas de la Universidad de Chicago han desarrollado una forma de aumentar nuestro sentido del olfato con una pequeña pieza de hardware que se coloca en la nariz y que utiliza pequeños impulsos eléctricos para darnos el poder del olor direccional.
Cuando huele un olor, su bulbo olfativo recibe la mayor parte del crédito por cómo huele ese olor, pero también hay un complejo sistema nervioso facial llamado nervio trigémino que agrega algunas sensaciones olfativas, y su cerebro las fusiona en un olor distinto. El nervio trigémino y el bulbo olfatorio reaccionan a diferentes olores de diferentes maneras, y con algunos tipos particulares de olores, como la menta, ese olor “frío” proviene del nervio trigémino. El nervio trigémino también es responsable del olor “picante” de los pimientos y del olor “penetrante” del vinagre.
Si bien la investigación ha demostrado que los humanos no pueden determinar conscientemente la direccionalidad de los olores usando nuestro bulbo olfativo, podemos determinar la dirección con una precisión muy alta si el olor desencadena nuestro nervio trigémino, lo que significa que puede localizar el olor del helado de menta con chispas de chocolate, pero no helado regular de chispas de chocolate.
Una forma de activar el nervio trigémino es a través de los olores, pero también puedes hacerlo con estimulación eléctrica directa. Esto también funciona en el bulbo olfatorio, pero para hacerlo, debe introducirse electrodos en la nariz. Muy arriba por la nariz, muy arriba, muy muuuucho ahí arriba, ya que el bulbo olfativo está detrás de los globos oculares (!). Mientras tanto, su nervio trigémino se extiende alrededor de su cara y dentro de su tabique nasal, lo que significa que puede interactuar con él con bastante facilidad usando solo un pequeño kit electrónico:
Imágenes: Laboratorio de Integración Humana Computadora / Universidad de Chicago
Uno pensaría que la forma de imitar un olor estéreo con este tipo de dispositivo sería estimular un lado de la nariz de manera diferente que el otro, pero sorprendentemente, resulta que puede generar sensaciones olfativas estéreo (así como olfato sensaciones de intensidad) utilizando sólo la variación de la forma de onda eléctrica. El dispositivo inalámbrico que funciona con baterías utiliza imanes para mantenerse adherido al interior de la nariz; puede detectar cuándo inhala y luego usa electrodos para estimular su tabique. La implementación actual se comunica con sensores externos, y este sistema funciona tan bien que personas completamente inexpertas pueden usar el dispositivo para localizar olores virtuales, siguiendo olores virtuales inducidos eléctricamente alrededor de una habitación.
Imagen: Laboratorio de Integración Humana Computadora / Universidad de Chicago
La verdadera pregunta, por supuesto, es ¿cómo se siente tener esto en tu schnoz? Aparentemente, no se siente como electricidad en la nariz ni nada de eso, en realidad huele a algo, de alguna manera. Le pedimos a Jas Brooks, primer autor de un artículo presentado en CHI esta semana, que intentara explicar:
Describir esta sensación con palabras es una tarea complicada. La sensación que produce nuestro dispositivo puede sentirse como un “cosquilleo” o “picadura”, no muy lejos de la del wasabi o del olor a vinagre blanco, excepto que es claramente direccional. Es decir, los participantes pudieron entender si esta sensación significaba que la fuente del “olor” está a su izquierda / derecha / frente, incluso sin ningún entrenamiento o explicación de ningún tipo. La “calidad” real de la sensación varió a lo largo del rango de lo que el nervio trigémino suele sentir (p. Ej., Algunas estimulaciones se sintieron como un hormigueo como el wasabi, mientras que otras se sintieron como presión o incluso calor en una fosa nasal), lo que nuevamente sugiere que realmente estamos golpeando. el nervio trigémino con nuestra estimulación eléctrica. Además, estamos realmente entusiasmados con el hecho de que parece que también somos capaces de activar la calidad de esas sensaciones del trigémino, por ejemplo, tal vez podamos crear diferentes cualidades para estos “olores” simplemente cambiando las formas de onda.
Este dispositivo podría ser de uso inmediato como dispositivo de asistencia para personas que experimentan anosmia o pérdida de la función olfativa, ya que en muchos casos (incluida la anosmia debida a Covid-19), el daño al bulbo olfatorio no se extiende al nervio trigémino. En el futuro, los investigadores sugieren que podría ser posible trazar un mapa entre la estimulación del trigémino y la estimulación olfativa, lo que significa que podría inducirse eléctricamente una gama más amplia de sensaciones olfativas. También puede ser posible usar este dispositivo para convertir a las personas en súper-olfativos, no solo localizando los olores sino también aprovechando los sensores externos para oler cosas que nunca podrían oler por sí mismos. Imagínense poder oler el monóxido de carbono, o quizás algo más exótico, como la radioactividad. O, como sugieren los investigadores, una aplicación de mapas: huela el camino a casa.