A medida que las vacunas COVID-19 estuvieron ampliamente disponibles en los EE. UU. Este año, algunas personas que habían suspendido sus planes de vida a principios de la pandemia decidieron no esperar más. Uno de ellos fue Científico americano Tanya Lewis, editora senior de salud, que se casó en agosto. Pero en las semanas previas al día de la boda, las infecciones del nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, habían comenzado a aumentar nuevamente en todo el país. Entonces, la boda se celebró al aire libre y se limitó a menos de 40 invitados, y todos los adultos confirmaron que estaban vacunados, y Lewis entregó pruebas de antígeno de venta libre para el coronavirus justo antes de la ceremonia, luego pidió a los invitados que las llevaran. Estas pruebas de costo relativamente bajo arrojan resultados en 15 a 30 minutos. “Quería asegurarme de tener una capa adicional de protección”, dice ella.
Su estrategia parece haber funcionado bien. Ninguna de las pruebas —realizadas colocando un hisopo nasal y algunas gotas de reactivo en una tarjeta de prueba o casete de prueba que muestra rápidamente dos líneas para positivo o una para negativo— arrojó un resultado positivo y nadie informó infecciones en los días siguientes.
Pero la precisión de las pruebas de antígenos varía. Estos ensayos identifican correctamente una infección por SARS-CoV-2 en el 72 por ciento de las personas con síntomas y el 58 por ciento de las personas sin ellos, según un estudio de revisión publicado en marzo. Y el tiempo importa. Las pruebas detectan un promedio del 78 por ciento de los casos en la primera semana de síntomas, pero solo el 51 por ciento durante la segunda semana, encontraron los investigadores. Si las pruebas de antígenos hubieran sido la única capa de defensa de Lewis (más allá del entorno y la celebración de una mini boda con todos los adultos vacunados), esta estrategia habría tenido el potencial de interrumpir su día importante con resultados de pruebas falsos o malinterpretados. ¿Cómo deberían las personas utilizar las pruebas de antígenos de venta libre? Y si lo hacen, ¿de qué deberían tener cuidado?
Se espera que las pruebas de antígenos en el hogar estén más disponibles a finales de este otoño: el miércoles, la administración de Biden se comprometió a abordar la escasez con la compra de cientos de millones de pruebas. Las pruebas son útiles como una detección inicial rápida de la infección por SARS-CoV-2 antes de viajar, asistir a un evento o incluso ir al trabajo o la escuela, especialmente si uno experimenta síntomas leves o moderados. La prueba de antígeno repetida a intervalos frecuentes es ideal para aumentar las posibilidades de detectar una infección si no se dispone de pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) más precisas. Un pequeño estudio encontró que la prueba de antígenos cada tres días tiene una precisión del 98 por ciento para detectar infecciones por SARS-CoV-2, pero no existe un número mágico para la frecuencia con la que las personas preocupadas deben tomar estas pruebas, dicen los expertos. Las personas que dan positivo (o “detectado”) deben tomarse el resultado en serio y buscar atención médica. Una prueba negativa puede aliviar la ansiedad, al menos por el momento, pero las personas con síntomas aún deben realizar un seguimiento con una prueba más precisa.
Las pruebas de antígenos, que detectan fragmentos de las proteínas del virus, se consideran menos sensibles a cantidades bajas de virus que las pruebas de PCR más precisas. Este último, cuyos resultados pueden tardar un día o más en obtenerse de un laboratorio, detecta fragmentos del código genético del virus. Si una persona con niveles virales muy bajos en la nariz se hiciera ambas pruebas al mismo tiempo, sería más probable que recibiera un resultado positivo o detectado en una prueba de PCR que en una prueba de antígeno. Una persona que haya sido infectada recientemente podría pasar por alto una prueba de antígeno porque el virus no habría tenido mucho tiempo para replicarse en la nariz.
En ese sentido, las pruebas de antígenos posiblemente tienen más probabilidades que las pruebas de PCR de arrojar un resultado positivo solo cuando el caso de una persona alcanza el umbral de infeccioso—No cuando son solo infectado. Por ejemplo, la precisión de la prueba de antígeno clínico BinaxNOW de Abbott aumenta de aproximadamente un 85 por ciento a un 95 por ciento entre las personas sintomáticas con mayores cantidades de virus en la nariz, afirma la compañía. Esta característica de las pruebas rápidas puede tener algunos beneficios para la salud pública, dice Monica Gandhi, médica de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. Las pruebas de antígenos son “buenas para detectar la cantidad de virus en la nariz que generalmente se asocia con la transmisión”, dice, “que en realidad es exactamente lo que desea saber”. Gandhi describe las pruebas de PCR como “demasiado sensibles” cuando se trata de determinar la infecciosidad y dice que las pruebas de antígenos suelen ser superiores en esta área.
Muchos expertos coinciden en que las personas infectadas con niveles bajos de virus en la nariz (que generalmente se describe como una carga viral baja) generalmente no transmiten el virus. virus. Entonces, si el objetivo es simplemente asegurarse de que los examinados tengan menos probabilidades de infectar a cualquier otra persona, en lugar de identificar a todas las personas infectadas, incluso si es relativamente poco probable que propaguen el virus, una prueba de antígeno a menudo se ajusta a los requisitos, dice Gandhi. Lewis dice que esto fue parte de su razón de ser para usarlos.
Pero Omai Garner, un microbiólogo clínico de la Universidad de California, Los Ángeles, advierte que no se debe asumir que las pruebas de antígenos se basan en el umbral correcto de contagiosidad. “No conozco ningún estudio que vincule la infecciosidad con la positividad de la prueba de antígeno”, dice. Garner agrega que las pruebas de antígenos detectan muy pocas infecciones en personas que no presentan síntomas. Un tipo de prueba de antígeno detectó infecciones por SARS-CoV-2 en solo el 41 por ciento de las personas infectadas sin síntomas, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicado en enero.
Si le preocupa detectar todas las posibles infecciones, ¿por qué molestarse con las pruebas de antígenos? Una respuesta es que los resultados más rápidos pueden al menos ayudar a señalar rápidamente a muchos o la mayoría de los examinados infecciosos, lo que les permite recibir atención antes y aislarse antes de infectar a otros.
Cualquier prueba de infección solo puede capturar una instantánea a tiempo. Con las pruebas de antígenos, ese momento capturado es solo de 15 a 30 minutos antes de los resultados, por lo que son capaces de revelar una carga viral suficiente antes de que un individuo infectado tenga probablemente mucho tiempo para interactuar con muchos otros. Debido a que los resultados de PCR más sensibles toman más tiempo, cualquier virus presente en la nariz de una persona infectada podría multiplicarse mientras espera, o una persona que no estaba infectada en el momento de la prueba podría contraer el virus.
Una prueba rápida una o dos horas antes de ir a la escuela, el trabajo o alguna otra reunión proporciona una respuesta actualizada (aunque imperfecta) sobre si el examinado podría propagar el coronavirus ese día, dice Clare Rock, epidemióloga y enfermedad infecciosa. especialista en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “Obtienes esa información en tiempo real”, dice. Para situaciones de varios días, como ir al trabajo o la escuela durante la semana, estas pruebas se realizarían idealmente a diario (o al menos al azar) para detectar una posible infección en la ventana entre las pruebas y para detectar infecciones en las que la carga viral aumentó hasta el punto. que desencadenó una detección que superó la prueba inicial. Sin embargo, a alrededor de $ 20 por prueba, los costos aumentan rápidamente.
Las pruebas de antígenos también corren el riesgo de un resultado falso positivo, particularmente en áreas con transmisión moderada o baja. Pero los resultados falsos negativos son más comunes. Limpiarse la nariz incorrectamente, o leer los resultados de la prueba antes o después de la ventana de tiempo especificada, también puede producir resultados inexactos.
Las pruebas de antígenos claramente tienen limitaciones. En resumen, si una persona sin síntomas da positivo, especialmente en un área de baja transmisión, ese resultado es un terreno inestable. Las personas en estos casos también deben realizar un seguimiento con una prueba de PCR, dice Gandhi. Y los CDC recomiendan que las personas sintomáticas con una prueba de antígeno negativa deben realizar un seguimiento con una prueba de PCR dentro de las 48 horas.
Una forma de ver las pruebas rápidas en el hogar es como extra precaución, no una licencia para tirar la precaución al viento. “No son una herramienta independiente para usar y decir: ‘Está bien, me he probado a mí mismo y no necesito hacer ninguna de las otras piezas de prevención’”, dice Rock.
Así es como Lewis trató las pruebas de antígeno en su boda. Las medidas en capas la liberaron de preocuparse constantemente por COVID-19 en su pequeña reunión al aire libre. “Me sentí razonablemente segura”, dice. “Quiero decir, tan seguro como te puedas sentir”.
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