Entre vastos campos de maíz y soja en la zona rural del noroeste de Indiana, los trabajadores de la construcción comenzaron en octubre la construcción de la que será la granja solar más grande de Estados Unidos. El proyecto, conocido como Mammoth Solar, cubrirá 13,000 acres, distribuidos en dos condados, con 60 propietarios involucrados. Generará suficiente electricidad para abastecer a casi un cuarto de millón de hogares en un área con fuertes vínculos con la industria de los combustibles fósiles.
Indiana es el hogar de la refinería de carbón interior más grande del país. Se encuentra entre los 10 estados principales en cuanto a emisiones de carbono, tanto en general como per cápita. Y en 2020, el estado usó la tercera mayor cantidad de carbón en los Estados Unidos, detrás de Texas y Missouri. Mientras tanto, la energía solar representa menos del 2 por ciento de la generación de electricidad de Indiana. En abril, la legislación estatal para establecer estándares de energía renovable fue eliminada tras el rechazo de los funcionarios locales.
Incluso en los estados más progresistas desde el punto de vista medioambiental, los desarrolladores de energías renovables a menudo se enfrentan a una serie de desafíos que pueden impedirles iniciar nuevos proyectos. Entonces, ¿cómo se instaló con éxito la granja solar más grande del país, propiedad de Doral Renewables, con sede en Israel, en el estado de Hoosier?
Después de décadas de dependencia del carbón, el sistema de energía de Indiana estaba listo para un cambio, en gran parte debido al envejecimiento de la infraestructura y la economía. Cuatro de las empresas eléctricas del estado han anunciado planes para cerrar pronto sus plantas de carbón. Con el costo decreciente de la energía solar, muchas empresas de servicios públicos y desarrolladores han decidido que la construcción de instalaciones solares es una mejor inversión que las nuevas plantas de carbón. Durante los próximos dos años, al menos 15 proyectos solares de 1,000 acres o más cada uno están programados para estar en línea en el estado, además de varias otras granjas solares más pequeñas.
“Una de las implicaciones de ser un estado tan dependiente del carbón es que cuando esas plantas de carbón se retiran, presenta una gran cantidad de oportunidades para la nueva generación de servicios”, dijo a Grist Jesse Kharbanda, director ejecutivo del Consejo Ambiental de Hoosier. “Las empresas de servicios públicos simplemente necesitan encontrar una manera de reemplazar los 9.000 megavatios de energía predominantemente de carbón que se han retirado durante los últimos 15 años. Han llegado a la conclusión de que es mejor invertir en energías renovables y gas “.
Para los pequeños condados rurales que albergan estas nuevas instalaciones solares, a menudo todo se reduce al dinero. Ese fue el caso de las instalaciones de Mammoth Solar en los condados de Starke y Pulaski. Los ingresos fiscales del proyecto de 1,65 gigavatios representarán casi una quinta parte de cada uno de sus presupuestos anuales. Y para muchos propietarios, los pagos que recibirán de Doral Renewables serán más de lo que ganan ellos mismos al cultivar la tierra o arrendarla. Los propietarios pueden esperar recibir entre $ 600 y $ 1,000 por acre por año que alquilan para paneles solares. Aproximadamente 60 propietarios han acordado arrendar terrenos para el proyecto. Se espera que Mammoth Solar en total traiga $ 1.5 mil millones en inversión al estado.
Renovables Doral
“Hay comunidades que están luchando, especialmente en las zonas rurales de Estados Unidos, por ingresos”, dijo Nick Cohen, presidente y cofundador de Doral Renewables.
También es beneficioso para Doral. “Indiana tiene una ventaja competitiva para la energía solar: es plana, la red [transmission lines] El sistema está ahí, y está en un lugar rural, que es perfecto para la energía solar ”, dijo Cohen.
Cohen trabaja con gobernadores y votantes demócratas y republicanos en otros proyectos renovables en todo el país. “La energía renovable es lo único que une a todos”, dijo. “Puede que se unan por diferentes razones, pero están todos juntos en una habitación”.
Una terrateniente, Lori Meyer, le dijo a Grist que con las sequías, las plagas y el mercado fluctuante de productos básicos, el éxito de su granja ha sido “realmente de altibajos” durante los últimos años. Ella es copropietaria de tierras con su hermana que han sido cultivadas en la familia durante varias generaciones. El año pasado, cultivaron papas. Ahora, parte de la granja Fishburn de la familia se alquila a Mammoth Solar. Su decisión también se basó en parte en preocupaciones ambientales.
“Una de las principales razones por las que mi hermana y yo decidimos hacer esto fue por la huella de carbono que le estamos dejando a nuestros hijos”, dijo.
Los residentes de los condados de Starke y Pulaski habían rechazado anteriormente oportunidades de desarrollo eólico debido a preocupaciones sobre el ruido y la estética visual. Entonces, Cohen se acercó a ellos sobre la energía solar, a la que los residentes estaban más dispuestos. Para abordar las preocupaciones estéticas, Doral Renewables planea plantar árboles a lo largo de los bordes de la granja solar, para ocultar los paneles de la vista.
Cohen le dijo a Grist que Doral Renewables está trabajando en estrategias para que los agricultores puedan arrendar sus tierras sin dejar de cultivarlas. En lugar de soja y maíz, los agricultores probablemente cultivarán arándanos y otros cultivos de huertas, dijo. También existe la posibilidad de que pastan ovejas debajo de los paneles.
Pero el proyecto no está siendo bien recibido por todos. A muchos les preocupa la pérdida de tierras agrícolas de calidad a causa de los proyectos solares industriales. En el condado de Pulaski, 10 propietarios presentaron demandas para anular la aprobación del proyecto Mammoth Solar por parte de la Junta de Apelaciones de Zonificación. Un grupo de Facebook llamado “Proyecto contra la energía solar del condado de Pulaski” tiene más de 500 miembros unidos por preocupaciones sobre la pérdida de tierras agrícolas y el impacto en el valor de la propiedad.
Un terrateniente, Harold Gerstandt, posee 80 acres de tierras agrícolas donde cultiva maíz y soja. Mammoth Solar le preguntó si podían poner líneas de transmisión a través de su terreno para conectar las diferentes parcelas solares del proyecto. Gerstandt no ha dado a los desarrolladores una respuesta final, pero, le dijo a Grist, es casi seguro que dirá que no. Las líneas de transmisión podrían afectar su riego, le preocupa.
“Quiero garantías de que si por alguna razón los regantes no pueden hacer su barrido completo en la finca, tendrán que pagarme”, dijo. Gerstandt dijo que Mammoth Solar no le garantizó que el seguro cubriría todos los daños a las cosechas.
“He estado luchando con esto desde la primavera. Acerca de dejarlos pasar, o no pasar, y es que son tan vagos en las cosas ”, dijo.
Incluso con las demandas, Mammoth Solar sigue adelante con su plan. La construcción a gran escala está programada para comenzar en la primavera y se espera que demore 18 meses en completarse. Cuando esté completo, casi 3 millones de paneles solares proporcionarán energía limpia para los hogares de todo el estado.