La misión JUICE para explorar las lunas oceánicas de Júpiter está a punto de lanzarse

La Agencia Espacial Europea (ESA) está enviando un orbitador para explorar las extrañas lunas de Júpiter. Está previsto que el Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se lance el 13 de abril desde Kourou, Guayana Francesa, y comience su viaje de ocho años a Júpiter.

El orbitador está diseñado para explorar Europa, Ganímedes y Calisto, tres de las lunas más grandes de Júpiter. Hará dos pases cercanos por Europa y 12 por Calisto durante la primera fase de su misión, de 2031 a 2034, y luego orbitará Ganímedes por el resto de su misión.

Si bien Ganímedes puede parecer una opción poco convencional (la luna más pequeña de Júpiter, Europa, se considera comúnmente como la que tiene más probabilidades de tener las condiciones adecuadas para la vida), es la luna más grande del sistema solar, por lo que es relativamente fácil de alcanzar y orbitar. Al igual que Europa y Calisto, se cree que tiene un océano líquido debajo de su capa helada.

“En principio, Ganímedes es menos interesante que Europa, pero debido a que es una luna más grande, también potencialmente con agua en su interior y con un campo magnético, Ganímedes tiene muchos misterios por resolver”, dice Olivier Witasse de la ESA, científico del proyecto de la misión. “Una de las grandes preguntas es si podríamos tener alrededor de Júpiter un lugar donde podría haber condiciones habitables, y Ganímedes es uno de esos lugares”.

El entorno posiblemente habitable se encuentra en el océano líquido de Ganímedes, que se cree que es el más grande del sistema solar. Pero sabemos muy poco al respecto, por lo que no está claro si podría tener las condiciones adecuadas para la vida. JUICE medirá la ubicación, la composición y la profundidad del agua con la esperanza de encontrar suficientes promesas para garantizar una futura misión bajo el hielo para buscar signos reales de vida. “Si quieres buscar dentro del océano, necesitas saber dónde está el océano”, dice Witasse.

Las mediciones de JUICE del océano se verán asistidas por el campo magnético generado internamente de Ganímedes, el único en cualquier luna. Estudiar el campo magnético también debería ayudar a desentrañar la estructura interna de Ganímedes.

La misión también tendrá como objetivo mapear las tres lunas y estudiar la composición de sus cortezas heladas, en busca de signos de actividad geológica. Utilizará un radar para penetrar las cortezas y medir las profundidades de los mares de las lunas y qué tan bajo tierra se encuentran por primera vez.

Debido a que el objetivo de la misión es en parte comprender el sistema de Júpiter en su conjunto y el potencial de vida alrededor de exoplanetas similares, JUICE también observará las otras lunas desde lejos y realizará observaciones detalladas del propio Júpiter. Esas observaciones se centrarán en el poderoso campo magnético del planeta y cómo afecta a las lunas.

Se espera que estas medidas resuelvan una serie de misterios sobre Júpiter y sus lunas; si todo va bien en el lanzamiento, el siguiente paso será una larga espera. “La próxima fase más emocionante será en 2031 cuando lleguemos a Júpiter y comencemos la misión planeada”, dice Witasse. “Empezamos a emocionarnos un poco, pero aún faltan ocho años para eso”.

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