Millones de estadounidenses de edad avanzada todavía están buscando citas para vacunarse contra COVID-19. Millones de estadounidenses más jóvenes esperan con impaciencia su turno en la fila.
Pero hay un grupo cuyos miembros son mucho más escépticos acerca de la vacuna y, en algunos casos, se niegan activamente a recibir un pinchazo.
Ese grupo son los republicanos, especialmente los hombres republicanos.
En una encuesta reciente de NPR / PBS / Marist, el 49% de los hombres republicanos dijeron que no planean vacunarse, una proporción más alta de rechazos que cualquier otro grupo demográfico. Entre los hombres demócratas, el número que dijo que no fue solo del 6%.
El hallazgo, que ha sido confirmado en otras encuestas, ha confundido a los profesionales de la salud pública.
“Nunca antes habíamos visto una epidemia que estuviera polarizada políticamente”, me dijo Robert J. Blendon, un estudioso de políticas de salud en Harvard.
Durante meses, Blendon y sus colegas esperaban que la “vacilación por las vacunas” fuera un problema principalmente entre los afroamericanos, cuya historia ha estado marcada por la negligencia y el abuso por parte de las autoridades médicas. Pero los afroamericanos, después de algunas vacilaciones iniciales, ahora dicen que quieren la vacuna al mismo ritmo que la gente blanca.
Los republicanos, por otro lado, se han vuelto más resistentes, especialmente desde que un demócrata se convirtió en presidente.
No confían en el gobierno federal, y menos aún desde que Joe Biden llegó a la Casa Blanca. No confían en los científicos y, especialmente, no confían en el Dr. Anthony Fauci, el principal asesor médico de Biden.
Muchos les dicen a los encuestadores que les preocupa que la vacuna no sea segura. Estos temores han sido alimentados por Fox News, cuyo polemista estrella Tucker Carlson ha acusado con frecuencia a las autoridades de “mentir” sobre la seguridad y eficacia de la vacuna.
Blendon dijo que espera que muchos de esos escépticos republicanos se den cuenta una vez que vean que sus amigos y familiares se vacunan sin efectos nocivos.
“Tenemos que encontrar una manera de despolitizar este tema”, dijo. “En lugar de escuchar a Joe Biden o Tony Fauci decirles que se vacunen, necesitan escucharlo de los médicos de sus propios estados, personas que nunca han trabajado en Washington”.
Pero algunos políticos republicanos han decidido hacer de la resistencia parte de su marca política. Hasta la mitad de los 211 republicanos en la Cámara de Representantes se han negado a vacunarse. Así que tienen al menos cuatro senadores republicanos.
Algunos, como el senador Rand Paul de Kentucky, han afirmado que no necesitan una inyección porque contrajeron COVID-19 de forma natural. (Los científicos no están de acuerdo y recomiendan que los sobrevivientes de COVID como Paul reciban inyecciones de refuerzo).
En quizás el insulto menos devastador del año hasta ahora, Paul descartó a Fauci la semana pasada como “un preocupado por el gobierno”.
Otros, como la representante de primer año Madison Cawthorn de Carolina del Norte, han defendido el derecho a no ser inmunizado como un ejercicio de libertad individual.
“La tasa de supervivencia [from COVID-19] es demasiado alto para que yo lo desee ”, explicó Cawthorn, de 25 años.
Pero hay una falla en ese argumento: los peligros de rechazar la vacuna no se limitan al individuo que la rechaza. Los resistentes a las vacunas también nos están poniendo en peligro al resto de nosotros.
Las personas no vacunadas que contraen COVID-19, incluso si no se enferman gravemente, pueden transmitir el virus a familiares y amigos.
Y los resistentes hacen que sea más difícil lograr la “inmunidad colectiva”, el punto en el que el virus ya no puede encontrar nuevos huéspedes para infectar. Ahí es cuando la pandemia llegará a su fin.
La inmunidad colectiva contra el coronavirus requerirá que entre el 70% y el 85% de la población esté vacunada, estima Fauci. Es una enfermedad nueva, por lo que nadie conoce el nivel exacto, y las nuevas variantes del virus podrían aumentar el número.
“Si un número significativo de personas no se vacuna, eso retrasaría el punto en el que llegaríamos a ese punto final”, advirtió Fauci recientemente.
Y cuanto más tarde, más personas se enfermarán.
Paul, Cawthorn y sus colegas se proyectan a sí mismos como valientes individualistas. De hecho, actúan como farsantes epidemiológicos. Son aprovechados y confían en el resto de nosotros para protegerlos y ayudar al país a alcanzar la inmunidad colectiva.
Sus familiares y amigos, especialmente los de 65 años o más, deberían dejarles un amplio margen. Y sus votantes deberían tratarlos como lo que son: peligrosos para la salud de sus comunidades.