El primer helicóptero que envió la NASA a Marte funcionó tan bien que enviará dos más.
Los helicópteros son similares a Ingenuity, el “Marscopter” que acompañó al rover Perseverance de la NASA a Marte. Pero tendrán la habilidad adicional de poder agarrar y transportar pequeños tubos llenos de trozos de roca marciana. (Piense en ellos como drones extraterrestres, similares en concepto a los que Amazon ha estado desarrollando para entregar paquetes).
Eso es parte de un importante reajuste de la próxima gran misión de la NASA a Marte, una colaboración con la Agencia Espacial Europea para traer rocas marcianas a la Tierra para que los científicos las examinen de cerca utilizando equipos de laboratorio de última generación que no pueden caber en una nave espacial. .
“Tenemos un camino a seguir utilizando una arquitectura revisada e innovadora”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección científica de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles que proporcionó una actualización sobre la misión, conocida como Mars Sample Return.
El rover Perseverance ha estado perforando muestras de roca durante su exploración de un cráter llamado Jezero. Su enfoque está en el delta de un río seco a lo largo del borde del cráter, un lugar privilegiado donde se podrían preservar los signos de vida antigua si algún organismo alguna vez vivió allí.
El plan original era enviar un rover construido por la ESA para recoger las muestras y llevarlas de regreso al módulo de aterrizaje, donde serían cargadas en un cohete y lanzadas a la órbita marciana. Otra nave espacial agarraría el contenedor con las rocas y las llevaría a la Tierra. Pero el diseño del rover se estaba volviendo más grande y, junto con ese cohete, se estaba volviendo demasiado pesado para caber en un módulo de aterrizaje. A principios de este año, la NASA anunció que iba a utilizar dos módulos de aterrizaje: uno para el rover y otro para el cohete de retorno.
El rediseño de la misión elimina el vehículo de búsqueda. En cambio, el plan es que Perseverance conduzca hasta el módulo de aterrizaje, donde se cargarían 30 muestras de rocas en el cohete de regreso. Mientras Curiosity, un rover con un diseño casi idéntico al de Perseverance, continúa operando en Marte una década después de su llegada, los gerentes de la NASA confían en que Perseverance seguirá funcionando cuando llegue el módulo de aterrizaje Mars Sample Return en 2030.
Los helicópteros serían una opción de respaldo si algo saliera mal con Perseverance. El módulo de aterrizaje de retorno de muestras se asentaría cerca de donde Perseverance había arrojado las muestras de roca al suelo, selladas dentro de tubos del tamaño de cigarros. Luego, los helicópteros llevarían las muestras de regreso al módulo de aterrizaje.
El viaje de regreso a la Tierra tomaría algunos años más, aterrizando en una pequeña cápsula en 2033.
Los funcionarios de la NASA se han sorprendido por los continuos logros de Ingenuity, llevados a Marte en la parte inferior de Perseverance. Originalmente, el helicóptero iba a volar varias veces durante una demostración de tecnología de un mes poco después de que la misión aterrizara en Marte en febrero de 2021, y luego Perseverance dejaría atrás a Ingenuity y continuaría con su principal misión científica. El ingenio ya ha volado 29 veces.
Pero los vuelos del Ingenuity, un desafío tecnológico difícil en el aire tenue de Marte, fueron tan exitosos que la NASA decidió que el helicóptero continuara siguiendo a Perseverance, sirviendo como un explorador aéreo del paisaje por delante.
“Tomamos nuestra decisión basándonos en nuevos estudios y logros recientes en Marte que nos permitieron considerar opciones que, francamente, no estaban disponibles para nosotros hace un año o antes”, dijo el Dr. Zurbuchen.
Los helicópteros para la misión de retorno de muestras serían aproximadamente del mismo tamaño, pero con la adición de pequeñas ruedas en la parte inferior de las patas de aterrizaje. Eso permitiría a cada uno de los helicópteros conducir una distancia corta para montarse a horcajadas sobre un tubo de muestra; luego, un pequeño brazo robótico recogería el tubo.
Con la eliminación del rover de búsqueda, la misión Mars Sample Return solo requiere un módulo de aterrizaje, no dos. Eso simplifica el diseño de la misión (cada aterrizaje en Marte aumenta el riesgo) y ayuda a mantener bajos los costos.
El costo total de la misión será de miles de millones de dólares, pero la NASA no quiso especular cuánto. “Todo lo que puedo decir en este momento es lo obvio”, dijo Jeff Gramling, director del programa Mars Sample Return de la NASA. “Un módulo de aterrizaje ciertamente es mucho menos costoso que dos”.