La NASA habló sobre la tecnología para el repostaje espacial de las naves SpaceX Starship

Aunque la Starship de SpaceX nunca ha despegado sin un fallo u otro, juega un papel importante en los planes de la NASA para regresar a la Luna y también para conquistar Marte. El repostaje de combustible en órbita desempeñará un papel importante en futuras misiones. El papel del petrolero también se le dará al Starship reutilizable. Por lo tanto, las pruebas de transferencia de combustible de un lado a otro en el espacio serán las más importantes en los próximos años.

Recientemente, el director del programa Luna-Marte de la NASA, Amit Kshatriya, arrojar luz sobre los principales pasos en el desarrollo del reabastecimiento de combustible espacial por parte de Starship. El primer pequeño experimento se llevó a cabo a bordo de la nave durante el tercer lanzamiento de prueba de Starship a una altitud orbital. 14 de marzo de 2024. El combustible criogénico se bombeó de un tanque a otro en condiciones de microgravedad cuando el barco estaba en la cima de su trayectoria de vuelo.

Los especialistas aún están analizando los datos del bombeo, pero en general la operación se considera exitosa. En órbita, bombear combustible por diversas razones será un procedimiento muy difícil. El combustible se puede colocar en los tanques de cualquier forma, hasta esparcirse por las paredes, por lo que, en particular, se decidió abandonar las bombas. El flujo se producirá debido a la diferencia de presión en los tanques, así como gracias a los impulsos ajustados de motores de cohetes especiales, que formarán el volumen de combustible en los tanques. También se proporcionarán tanques especiales para mantener la presión requerida en los tanques de combustible.

SpaceX tiene muchos experimentos por delante para ajustar sus operaciones de combustible. Un obstáculo importante para el proceso de bombeo será la ebullición del combustible. Para reducir la tasa de ebullición, los tanques y tuberías deberán estar fuertemente aislados y protegidos del vacío. El derrame provocará tanto una pérdida de combustible, lo que significa vuelos innecesarios para los camiones cisterna, como un aumento de la presión en los tanques, lo que puede alterar todo el proceso de suministro de combustible de un tanque a otro. Los primeros experimentos en órbita ayudarán a comprender y evaluar mejor este problema.

Según un representante de la NASA, la primera experiencia de transferir combustible en órbita de una nave espacial a otra tendrá lugar en 2025. Para ello, se pondrán en órbita dos barcos a intervalos de varias semanas. El primero tendrá que aguantar ahí hasta que llegue el camión cisterna. Luego, automáticamente se acercarán entre sí con sus “vientres” hasta que estén conectados por puertos de combustible, los mismos a través de los cuales se bombea combustible a los barcos en la plataforma de lanzamiento en tierra, después de lo cual comienza el proceso de bombeo de combustible.

SpaceX tiene experiencia con encuentros automáticos en el espacio. Las naves espaciales Dragon llevan muchos años volando con éxito y acoplándose a la ISS. El mismo sistema de sensores y software se puede utilizar en Starship para reunirse y atracar antes de repostar combustible. Pero habrá que tener en cuenta muchos matices nuevos, por ejemplo, el combustible puede empezar a salpicar en los depósitos y el vuelo se volverá menos predecible.

Repostar combustible en órbita parece complicado, admite la NASA, pero es un trabajo a largo plazo. La capacidad de repostar combustible en el espacio permitirá que las naves reposten en órbitas lunares y marcianas. Blue Origin, que también recibió un contrato de la NASA para construir un módulo de aterrizaje lunar para transportar astronautas a su superficie, también está desarrollando un sistema de reabastecimiento de combustible en el espacio.

No hay duda de que el repostaje de combustible en el espacio es el único mecanismo en el futuro previsible para garantizar vuelos Starship reutilizables y de larga distancia. Lo único preocupante es la inclusión del repostaje de combustible en la misión Artemis III para devolver a los estadounidenses a la Luna. Un retraso en los planes para proporcionar repostaje de combustible en órbita retrasará automáticamente la misión de llevar un hombre a la Luna por primera vez desde 1972. Además, todavía no se habla de vuelos regulares de Starship. El cuarto lanzamiento de prueba se espera para finales de mayo y no es nada seguro que todo vaya bien.