Después de meses de verano, el hielo marino que bordea la Antártida se ha reducido a su mínimo anual. Y por tercer año consecutivo, los científicos están sorprendidos por la cantidad de hielo que se ha perdido.
El mínimo anual probablemente ocurrió el 20 de febrero, empatando con 2022 en el segundo lugar más bajo en el registro satelital de 46 años, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. El mínimo histórico de todos los tiempos se produjo el año pasado.
El mínimo de este año es 328.000 millas cuadradas por debajo de la extensión mínima promedio del verano de 1981 a 2010 en la Antártida. según el NSIDC. Esa es un área de hielo “perdido” más grande que Texas.
El hielo marino está creciendo nuevamente a medida que las temperaturas caen con la llegada del invierno antártico. Los científicos observarán atentamente qué sucede cuando alcance su máxima extensión invernal el próximo septiembre.
En pleno invierno antártico del año pasado, el hielo marino estaba claramente en problemas. Después de meses de crecimiento, alcanzó su máximo en 676.000 millas cuadradas por debajo del promedio a largo plazo. Esto estableció un nuevo mínimo histórico para la extensión máxima invernal por un amplio margen. Y esta vez, la extensión del hielo perdido era casi tan grande como la de México.
La línea roja muestra la extensión actual del hielo marino en la Antártida en comparación con la mediana del período 1981-2010, en azul. (Crédito: Zachary Labe)
“La baja extensión del hielo marino de la Antártida en 2023 y que culminará con este mínimo bajo en 2024 es nada menos que impactante”, dice el científico investigador Ted Scambos del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales, citado en un Lanzamiento del NSIDC. “Estos mínimos consecutivos tienen el potencial de iniciar cambios reales en el derretimiento de la capa de hielo, las nevadas en la capa de hielo y el calentamiento del océano circundante”.
Pero Scambos advierte que la extensión del hielo marino en la Antártida ha tendido a fluctuar significativamente en el pasado reciente. Hace apenas 10 años, estaba estableciendo niveles récord.
Los científicos no están seguros de qué hay detrás de estas dramáticas fluctuaciones en el hielo marino de la Antártida. Pero Cambios en las temperaturas del mar y del aire, los vientos y el océano. corrientes Es probable que estén implicados, ya que están en juego tanto la variabilidad natural como el cambio climático causado por el hombre. Debido a esta complejidad, los científicos no pueden descartar un rebote.
Dicho esto, investigaciones recientes han encontrado evidencia de que el sistema de hielo marino antártico ha alcanzado “una transición crítica abrupta”. Esto significa que es posible que hayamos entrado en un período de caídas sostenidas. Sería una mala noticia.
He aquí por qué debería preocuparse por el hielo marino de la Antártida
El hielo marino protege gruesas plataformas de hielo flotante que se extienden desde los glaciares antárticos, lo que ayuda a frenar su flujo hacia el mar. Con menos escudo de hielo marino frente a las plataformas de hielo, las olas tienen más libertad para golpearlas, debilitándolas y fracturándolas. Esto puede permitir que los glaciares detrás de ellos fluyan más rápidamente hacia el océano, acelerando así el aumento del nivel del mar.
El hielo marino también refleja la luz del sol, lo que ayuda a mantener las condiciones frías. Por el contrario, el agua sin hielo es oscura y, por tanto, tiende a absorber energía solar. Estas aguas ahora más cálidas pueden devorar las gigantescas plataformas de hielo que sostienen desde abajo.
Como parte de la Operación Puente de Hielo de la NASA, un sobrevuelo de la Antártida Occidental el 5 de noviembre de 2016 reveló hielo en proceso de desprendimiento desde el frente de la Plataforma de Hielo Getz. Las investigaciones sugieren que el calentamiento de las aguas está devorando las plataformas de hielo de la Antártida occidental desde abajo. A medida que las plataformas se debilitan, permiten que los glaciares detrás de ellas fluyan más rápidamente. El resultado: más hielo de la masa terrestre antártica fluye hacia el mar, elevando el nivel del mar. (Crédito: Observatorio de la Tierra de la NASA)
Las plataformas de hielo flotantes pueden apuntalar los glaciares detrás de ellas porque tienden a quedar atrapadas en puntos altos del fondo del mar. Pero una investigación publicada este mes reveló que el adelgazamiento de las plataformas de hielo por encima de estos puntos de fijación se aceleró significativamente entre 1989 y 2022.
“Una continuación de esta tendencia reduciría aún más el potencial de refuerzo de las plataformas de hielo, mejorando la descarga de hielo y acelerando la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar”, escribieron los autores en el estudio. publicado 21 de febrero en la revista Nature.
Este fenómeno es particularmente preocupante para el Capa de hielo de la Antártida occidental. El WAIS es drenado por el glaciar Thwaites, hiperbólicamente etiquetado el “Glaciar del Juicio Final” en algunos informes de los medios, junto con su hermano, el Glaciar Pine Island. En las últimas tres décadas, la cantidad de hielo que fluye desde estos glaciares hacia el mar se ha duplicado, lo que genera preocupaciones de que haya comenzado un “colapso” imparable y descontrolado del WAIS.
Actualmente, sólo el glaciar Thwaites (de 130 kilómetros de ancho, el glaciar más ancho del mundo) está elevando el nivel del mar a nivel mundial en aproximadamente 1,5 pulgadas por década. Eso es aproximadamente el 4 por ciento del total.
Si el glaciar Thwaites se desintegrara, el nivel global del mar aumentaría aproximadamente dos pies. Esto también desestabilizaría la capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 10 pies. Aunque un colapso total del WAIS en el mar probablemente se produciría a lo largo de siglos, experimentaríamos impactos graves antes.
En aras de una divulgación completa, Ted Scambos es un colega mío en la Universidad de Colorado, sede del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales, donde trabaja, y del Centro de Periodismo Ambiental, que yo dirijo. Pero no trabajamos juntos.
2024-03-02 20:00:00
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