La planta extinta ‘joya de la montaña’ vuelve a su estado silvestre

Una planta que se extinguió en la naturaleza ha sido reintroducida en el Reino Unido continental. No podemos decirle la ubicación exacta; es un secreto para mantenerlo seguro. Es sólo una planta pequeña, pero con una de cada seis especies en el Reino Unido en peligro de extinción, hay que empezar por algún lado. Estuvimos allí en el momento en que el horticultor pionero Robbie Blackhall-Miles lo devolvió a su suelo natal.

Conocí a Robbie por primera vez en su vivero de plantas amenazadas, escondido en una zona tranquila del norte de Gales.

Lo que guarda allí es tan valioso que ni siquiera puede asegurarlo.

Me pide que tenga cuidado con lo que revelamos: todavía existe un mercado lucrativo para plantas raras y especiales, a menudo recolectadas ilegalmente y que a menudo se venden por miles de libras.

“Sólo quedan 30 de esos árboles en el mundo”, dice, señalando una maceta.

A nuestro alrededor hay bandejas con plántulas, bolsas de tierra en el suelo, plantas creciendo y floreciendo. Del techo cuelgan termómetros para comprobar que las plantas no se calientan, enfrían ni se secan demasiado.

Robbie es alto y atlético, habla con entusiasmo. Cuando comencé a investigar esta historia, el nombre de Robbie seguía apareciendo en los registros de las sociedades botánicas; hay pocas personas en Gran Bretaña que sepan tanto sobre plantas.

Se metió en la botánica después de querer salvar animales cuando era niño y una breve etapa como modelo. Ahora trabaja para Plantlife, una organización benéfica conservacionista.

“Si piensas en la biodiversidad británica como si fuera un rompecabezas, todas las piezas son realmente importantes, pero faltan algunas”, dice.

Su objetivo, en colaboración con el National Trust y Natural Resource Wales, es restaurar parte de esa biodiversidad reintroduciendo la extinta saxífraga rosada, una planta que él llama una joya de montaña, en Eryri o Snowdonia.

La última vez que se vio la saxífraga rosada en estado salvaje en el Reino Unido fue en 1962, en algún lugar de la reserva natural de Cwm Idwal en Eryri.

Quería ver el lugar, así que Robbie y el guardabosques del National Trust, Rhys Weldon-Roberts, nos llevaron a mí y a mi colega a Cwm Idawl.

Caminamos por un sendero serpenteante alrededor del lago hasta un lugar llamado Twll Du o, siniestramente en inglés, Devil’s Kitchen.

Robbie se detenía cada pocos pasos para señalar plantas raras que habían logrado sobrevivir.

Por casualidad, había caminado hasta aquí antes. Mientras luchaba por escalar una grieta entre las montañas, había ignorado por completo las preciosas especies que vivían debajo de las rocas.

La saxífraga rosada está catalogada como extinta, pero Robbie, un hábil escalador, todavía la comprobó dos veces. “He estado allí arriba con cuerdas, buscándolo durante seis veranos, por si nos equivocábamos”, dice, señalando las escarpadas paredes de los acantilados.

“La saxífraga rosada es lo más autóctono que se puede encontrar en el Reino Unido”, dice Robbie, encaramado en una roca mirando serenamente este espectacular paisaje.

Es parte de una familia de plantas de montaña que prosperaron cuando el norte de Gran Bretaña quedó congelado durante la Edad del Hielo. Cuando los glaciares se derritieron, las saxífragas se quedaron, prosperando en el entorno montañoso.

Pero su apariencia delicada y sus hermosas flores eventualmente las convirtieron en un imán para los coleccionistas de plantas, particularmente para los victorianos, que las recogían para colecciones privadas.

Luego, la pérdida de hábitat y el pastoreo mal gestionado en Eryri fueron la sentencia de muerte definitiva para la planta.

Las cifras cayeron drásticamente, hasta que desapareció del Reino Unido continental.

La siguiente parte de la historia tiene carácter folclórico: en 1962, un profesor y conservacionista llamado Dick Roberts estaba en Cwm Idawl en un viaje escolar.

Cogió un trozo de planta que había sido arrastrado por un camino y se lo guardó en el bolsillo. Sin estar seguro de qué era, se lo llevó a casa y lo cultivó en su jardín.

Todas las saxífragas rosadas que ahora se encuentran en el Reino Unido continental se remontan a esa pequeña planta: la salvó para las generaciones futuras. Hace aproximadamente una década, a Robbie le dieron un esqueje para que lo cuidara.

“Me siento muy honrado de trabajar con parte del legado de Dick Roberts”, dice.

Es muy inusual poder reintroducir una especie con el descendiente genético de la especie nativa.

La mayoría de las veces se utilizan especies relacionadas, por ejemplo, el castor europeo se utilizó para traer castores al Reino Unido.

Pero Robbie dice, sosteniéndolo en sus manos: “Esto es de recortes de recortes de recortes de ese material galés original”.

En las décadas transcurridas desde que Dick Roberts estuvo en Eryri, la naturaleza en el Reino Unido se ha transformado dramáticamente.

Una de cada seis especies está en peligro de extinción. Hemos perdido el 19% de las especies monitoreadas en los últimos 30 a 40 años, convirtiendo al Reino Unido en uno de los países con mayor escasez de naturaleza de la Tierra.

Invité a Julia Jones, profesora de conservación en la Universidad de Bangor, a Cwm Idwal para preguntarle cuánta diferencia puede hacer recuperar esta pequeña planta.

La verdad es que por sí solo no transformará la naturaleza del Reino Unido: la conservación es enormemente complicada y necesita mucho trabajo diferente, incluida la protección de los hábitats del cambio climático, la contaminación y el uso intensivo de la tierra.

Pero el profesor Jones dice que esta reintroducción actúa como un buque insignia y “un recordatorio de cuánto hemos perdido”.

Las reintroducciones de plantas de alto perfil son raras; la mayor parte del trabajo se destina a recuperar animales. El más famoso en el Reino Unido es probablemente el castor o el águila marina de cola blanca, especies carismáticas que generalmente entusiasman más a la gente que las plantas.

Algunos científicos hablan de “ceguera de las plantas”, la idea de que las personas no ven las plantas que las rodean como seres vivos importantes; en cambio, son más como papel tapiz en nuestro entorno natural, a pesar de todo lo que hacen por nuestros ecosistemas y su papel. en la producción de medicamentos.

Finalmente, hace unos días, llegó el momento que llevaba diez años gestándose.

En un lugar secreto de Eryri, algunas personas se reunieron bajo la lluvia, incluido el guardabosques Rhys Weldon-Roberts. Él vigilará atentamente la planta y desconfiará de los recolectores.

“Ojalá llegue el día en que esto ya no sea raro y todo el que lo visite pueda apreciarlo”, afirma.

Para Robbie Blackhall-Miles, que seguirá vigilando a las saxífragas, este es un gran momento.

Después de 60 años de cultivo, ¿sobrevivirá en el exterior?

Lleva cajas de la planta desde su coche.

Se ha transformado desde la última vez que lo vi: tallos largos que se extienden desde las hojas densas y conducen a una flor blanca con cinco pétalos.

“Me encantan estas flores; te brillan”, dice Robbie.

Después de cruzar un río, Robbie se agacha y quita la hierba y la tierra elásticas. Cavando, golpea la roca: “Está bien, en latín saxífraga significa rompepiedras”.

Unos minutos más tarde, las pequeñas joyas de la montaña regresan a su tierra natal.

Robbie está visiblemente emocionado. Reintroducir algo en su propio país, en un paisaje que ama, es el punto culminante de su carrera.

“En galés tenemos una palabra maravillosa recuperación, que significa restitución o restauración”, continúa. “Estoy absolutamente encantado”.

Información adicional de Gwyndaf Hughes