La prevalencia del trastorno del espectro autista en los niños estadounidenses aumentó entre 2018 y 2020, siguiendo una tendencia de larga data, según un estudio publicado el jueves por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En 2020, se estima que uno de cada 36 niños de 8 años tenía autismo, frente a uno de cada 44 en 2018. La prevalencia fue de aproximadamente el 4 por ciento en los niños y el 1 por ciento en las niñas.
El aumento no significa necesariamente que el autismo se haya vuelto más común entre los niños, y podría deberse a otros factores, como una mayor conciencia y detección.
“Tengo la sensación de que esto es solo un descubrimiento más”, dijo Catherine Lord, profesora de psiquiatría en la facultad de medicina de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en la investigación. “La pregunta es qué está pasando con estos niños, y ¿están recibiendo servicios?”
El aumento fue especialmente pronunciado entre los niños negros, hispanos y asiáticos o de las islas del Pacífico. Por primera vez, el autismo fue significativamente más frecuente entre los niños de 8 años de estos grupos que entre los niños blancos, que tradicionalmente han tenido más probabilidades de recibir diagnósticos de autismo.
“Estos patrones podrían reflejar una mejor detección, conciencia y acceso a los servicios entre los grupos históricamente desatendidos”, escribieron los investigadores.
Pero por qué la prevalencia en estos niños ha superado la de los niños blancos es una pregunta abierta que requiere más investigación, dijo el Dr. Lord.
Un estudio adjunto, también publicado el jueves, sugiere que la pandemia puede haber interrumpido o retrasado la detección del autismo en niños más pequeños.
Para este análisis, los investigadores compararon el número de evaluaciones e identificaciones de autismo para niños que tenían 4 años en 2020 con los números equivalentes de cuatro años antes. En los seis meses anteriores al comienzo de la pandemia, las evaluaciones e identificaciones de autismo fueron más altas entre los niños de 4 años que en los niños pequeños cuatro años antes.
Esas son buenas noticias, dijo el Dr. Lord. “Significa que estamos encontrando niños más jóvenes”.
Pero después de marzo de 2020, cuando la Organización Mundial de la Salud declaró a la covid-19 como una pandemia, las evaluaciones y detecciones de autismo se desplomaron, permaneciendo por debajo de los niveles previos a la pandemia hasta fines de 2020, informaron los investigadores.
Es posible que los padres hayan sido menos propensos a llevar a sus hijos a evaluaciones de autismo durante la pandemia, dijo el Dr. Lord. El cierre de las escuelas y el cambio al aprendizaje remoto también pueden haber dificultado que los educadores identifiquen a los niños que podrían haberse beneficiado de las evaluaciones o los servicios.
“Las interrupciones debido a la pandemia en la evaluación oportuna de los niños y los retrasos en conectar a los niños con los servicios y el apoyo que necesitan podrían tener efectos duraderos”, dijo la Dra. Karen Remley, directora del Centro Nacional de Defectos Congénitos y Desarrollo de los CDC. Discapacidades, dijo en un comunicado.
Ambos estudios se basan en datos de la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo, que ha utilizado registros de salud y educación para rastrear el autismo en comunidades de los Estados Unidos desde el año 2000.
La red ha documentado un aumento en la prevalencia del autismo desde 2000, cuando se estimó que aproximadamente uno de cada 150 niños de 8 años tenía autismo.
Los datos de 2020 provienen de sitios en 11 estados y no son necesariamente representativos de la nación en su conjunto. Los datos de otros lugares podrían ayudar a proporcionar una imagen más completa, dijo el Dr. Lord.