Tel suyo es el momento decisivo. Desde marzo, las restricciones de bloqueo impuestas a principios de año en los cuatro países del Reino Unido se han suavizado, pero solo gradualmente. Dado que Gran Bretaña ha estado a la vanguardia del esfuerzo mundial de vacunas, el progreso en la apertura de la economía ha sido relativamente lento.
Todo eso cambia el 19 de julio, con una gran eliminación de las restricciones legales a la actividad en Inglaterra. Las próximas semanas también verán una flexibilización de las restricciones en Irlanda del Norte, Escocia y Gales.
Las cifras de crecimiento de la semana pasada para mayo mostraron cuán pequeño dividendo está obteniendo el Reino Unido de las decenas de millones de golpes. La producción aumentó un 0,8%, la mitad de lo que esperaban los expertos, y casi todo correspondió al sector de la hostelería. La construcción y la fabricación se contrajeron.
El enfoque gradualista de la flexibilización se está abandonando ahora en favor de una hoguera de regulaciones. Hay varias razones para esto: un fuerte aumento en las tasas de infección no ha llevado a nada como el número de hospitalizaciones y muertes que se vieron en los primeros meses del año; el Tesoro está preocupado por el impacto de las continuas restricciones sobre la economía y las finanzas públicas; La broma de los aficionados al fútbol después de cada victoria de Inglaterra durante la Eurocopa 2020 sugiere que el cumplimiento de las reglas y regulaciones es mucho más débil que antes en la crisis y que la fatiga del encierro ha comenzado.
El verano es, con mucho, el mejor momento para probar si las vacunas pueden romper el ciclo de infecciones y bloqueos. Cuanto más tiempo se mantengan las restricciones estrictas a la actividad, más probable es que los cambios de comportamiento se arraiguen, lo que lleva a más pérdidas de puestos de trabajo y quiebras comerciales. En una sociedad libre existen claramente límites para la cantidad de compulsión que la gente está dispuesta a aceptar. Debería haber razones de peso para que el gobierno recurra a restricciones legales en lugar de depender de las personas para que asuman la responsabilidad personal de sus propias acciones.
Dicho esto, esto está lejos de ser una estrategia libre de riesgos y si la apuesta sale mal, habrá profundas consecuencias: médicas, económicas, financieras y políticas. Mucho depende de cómo se desarrollen las cosas durante los próximos seis meses.
Incluso con las suposiciones más optimistas, la salida de la pandemia será larga y difícil. La duración y la severidad de las restricciones significa que habrá cicatrices por los eventos de los últimos 16 meses, con una aceleración de lo que ya se perfilaba como un doloroso cambio estructural. Por ahora, la historia es de escasez de mano de obra; para cuando termine la licencia en septiembre, habrá un aumento del desempleo y la necesidad de encontrar trabajo para los desplazados de sus antiguos trabajos. Solo cuando se elimine el apoyo del gobierno será posible ver cuántas de las empresas que operan actualmente con poco o ningún capital de trabajo pueden sobrevivir.
La apertura total de la economía a partir del 19 de julio puede cambiar este panorama. Podría resultar ser el catalizador de un derroche de gastos a medida que los consumidores agotan los 200.000 millones de libras esterlinas de ahorros que han acumulado desde febrero de 2020. Las empresas podrían comenzar a invertir nuevamente, aliviando los cuellos de botella de suministro y asegurando que cualquier presión inflacionaria sea transitoria.
Sin embargo, para que este escenario se cumpla, el gobierno tendrá que estar preparado para sobrellevar el aumento en las tasas de infección que resultará de la hoguera de las restricciones legales. La mayoría de las personas se comportarán de manera responsable, pero una minoría no lo hará y este grupo incluirá a algunos súper esparcidores.
Las personas comenzaron a ser más cautelosas incluso antes de que se anunciara el primer bloqueo en marzo de 2020. Trabajaban más desde casa, evitaban el transporte público, salían menos a las tiendas. Puede haber una repetición de eso en los próximos meses si los hospitales nuevamente comienzan a recibir más pacientes con Covid.
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La imposición de un tercer bloqueo tendría un costo para el Tesoro en un momento en que está ansioso por comenzar a reparar el agujero en las finanzas públicas. Rishi Sunak se vería obligado a repensar el fin de los subsidios salariales y el aumento de 20 libras a la semana en el crédito universal. Habría un aumento adicional tanto en el gasto de Whitehall como en el endeudamiento público.
El costo financiero de un mayor bloqueo sería eclipsado por el costo político para el gobierno. Boris Johnson tiene una habilidad similar a la de Houdini para escapar de los problemas, pero es difícil ver cómo podría escapar de tal revés. Incluso una reimposición limitada de restricciones, el uso de máscaras, por ejemplo, sería una vergüenza colosal para el primer ministro. La última encuesta muestra que el enfoque laborista, desbloqueado pero a un ritmo más gradual, cuenta con el apoyo del público. La mitad de los votantes opinó que el Día de la Libertad debería retrasarse más allá del 19 de julio.
El apoyo político a la economía ha sido extraordinario. El Tesoro nunca ha pedido prestado más en tiempos de paz que el año pasado, y el Banco de Inglaterra nunca antes había fijado tipos de interés tan bajos como el 0,1%. Threadneedle Street también ha sido hiperactiva con la imprenta electrónica, a través de su programa de flexibilización cuantitativa (QE).
La justificación de este apoyo político es que acelerará el regreso del Reino Unido a la normalidad anterior a la crisis, pero es más fácil decirlo que hacerlo y, en algunos aspectos, delata una escasez de ambición. El sistema de bienestar de Gran Bretaña era miserable antes de la crisis y volverá a ser miserable cuando se elimine la UC. Al igual que otros países desarrollados, el Reino Unido ahora parece estar permanentemente cargado con tasas de interés ultrabajas y QE, que han ampliado la desigualdad de riqueza al aumentar el valor de los activos en beneficio de los ya adinerados. Hay quienes piensan que todo ese estímulo podría y debería haberse aprovechado mejor, invirtiendo en la transición verde de la economía, por ejemplo. Sus voces se harán mucho más fuertes si falla el Big Bang.