El mundo se enfrenta a niveles de sequía sin precedentes.
En los Estados Unidos, casi la mitad del continente está afectado actualmente, según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica. La situación es especialmente grave en el noroeste, que se enfrenta a algunas de las condiciones más secas en más de un siglo tras una ola de calor que mató a cientos de personas.
Ningún continente, excepto la Antártida, se ha salvado, según el Monitor de sequía global del SPEI.
En Brasil, la sequía actual es una de las peores jamás registradas. Se espera que la producción de café caiga un 23% este año, y los bajos niveles de los embalses significan que el país no puede utilizar completamente sus plantas hidroeléctricas, lo que aumenta las facturas de electricidad.
En Madagascar, la sequía ha dejado a cientos de miles de personas desnutridas, empujando al país al borde de la hambruna.
La sequía (escasas precipitaciones que provocan escasez de agua) ha existido desde siempre. Pero los científicos dicen que el aumento de las temperaturas globales y los patrones cambiantes de las precipitaciones ya están provocando sequías más frecuentes y que es probable que la situación empeore.
Solo en las últimas dos décadas, las Naciones Unidas estiman que la sequía ha afectado a 1.500 millones de personas y ha provocado pérdidas económicas de al menos 124.000 millones de dólares.
La conservación del agua nunca ha sido más crucial.
Cómo los gobiernos están tratando de reducir el uso de agua
En todo el mundo, los gobiernos están tomando medidas para frenar el uso del agua.
Bozeman, Montana, recientemente restringió el riego del césped a dos días a la semana. México está liberando yoduro de plata en las nubes para estimular la lluvia. El condado de Maui anunció que multará a quienes riegan, riegan sus céspedes, lavan sus vehículos o usan agua para “actividades no esenciales”.
Es demasiado pronto para saber si estos esfuerzos recientes funcionarán.
La sequía actual también ha agregado un sentido de urgencia para encontrar planes a más largo plazo para conservar el agua.
En Arizona, el departamento de recursos hídricos del estado ha estado tratando durante mucho tiempo de reducir el uso de agua subterránea, que suministra alrededor del 39% del agua del estado, para que el agua regrese a los acuíferos al mismo ritmo que se extrae. Ese esfuerzo es especialmente importante este año, porque la sequía está disminuyendo la otra fuente principal de agua del estado, el río Colorado.
Pero dónde cortar el uso de aguas subterráneas ha sido una fuente de conflicto.
En abril, el estado propuso reglas que requerirían que los campos de golf urbanos que usan agua subterránea reduzcan su uso en un poco más del 3%, una “reducción relativamente modesta” en palabras del director del departamento, Tom Buschatzke.
En una reunión pública, el presidente del capítulo de superintendentes de campos de golf de Arizona rechazó la propuesta y calificó la propuesta como “el mayor problema que hemos enfrentado”. Instó al estado a no apresurar su decisión y señaló que la industria del golf ya había hecho avances en la conservación del agua.
Los defensores de la conservación dicen que si bien las ciudades son objetivos dignos de recortes, cualquier estrategia eficaz también debe incluir la agricultura, que según el USDA representa el 80% del consumo de agua de la nación.
“No podemos salir de la escasez de agua y la amenaza de la escasez de agua si no podemos reducir la cantidad de agua que usamos en las granjas irrigadas”, dijo Brian Richter, presidente de Sustainable Waters, una organización sin fines de lucro con sede en Utah y Virginia. “Puedes borrar todas las ciudades del mapa en el oeste de EE. UU. Y seguiría teniendo escasez de agua en las granjas”.
Una disputa sobre el agua sobre la agricultura se está desarrollando en Oregon, donde los nativos americanos tienen derechos legales de alto nivel sobre el lago Upper Klamath a través de un tratado con el gobierno federal.
El lago es un importante proveedor de agua para las tribus Klamath y es el hogar de los peces lechón en peligro de extinción y de importancia cultural. Los agricultores no nativos de la zona también dependen del lago, que se utiliza para regar más de 130.000 acres de campos.
Cuando la sequía golpeó la región este año, esos agricultores perdieron su asignación de agua. La situación se ha vuelto tensa y algunos agricultores amenazan con usar la fuerza para sacar agua del lago.
“La agricultura de regadío se ha desarrollado sin control”, dijo Don Gentry, presidente de las tribus Klamath. “El gobierno federal prometió demasiado el agua a la gente y tenemos que considerar la sostenibilidad … no hay suficiente agua para todos”.
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En cuanto a los enfoques más poco convencionales, uno se destaca en Israel.
Invirtió alrededor de $ 500 millones en la planta desaladora más grande del mundo, que satisface el 20% de la demanda municipal de agua del país, según una de las empresas que construyó la planta.
Aun así, no es suficiente. El gobierno israelí advirtió recientemente que la crisis del agua es tan severa que para el próximo verano podría tener dificultades para proporcionar a sus residentes suficiente agua para satisfacer sus necesidades básicas.
Dos ciudades que encontraron soluciones
Históricamente, a medida que una ciudad crecía, también lo hacía su consumo de agua; los romanos, por ejemplo, construyeron acueductos para mantener a su población en rápido crecimiento.
Ese patrón ha resultado insostenible. En última instancia, la conservación depende de la reducción del consumo de agua per cápita para que las ciudades y las economías puedan crecer mientras la necesidad general de agua se estabiliza o disminuye.
Algunas ciudades ya lo han logrado.
San Antonio, Texas, luchó durante mucho tiempo con su dependencia del Acuífero Edwards, hasta que el Sierra Club presentó una demanda contra el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. En 1991, argumentando que la ciudad estaba bombeando demasiada agua y amenazando a siete especies acuáticas en peligro de extinción.
La organización ambiental sin fines de lucro ganó en la corte, lo que obligó a Texas a crear un sistema que limite las extracciones del acuífero.
Hoy en día, San Antonio es considerado “el mejor en su clase en lo que respecta a la conservación del agua”, dijo Richter. Según la organización sin fines de lucro Texas Living Waters, San Antonio ha crecido en un 80% en los últimos 30 años, pero ha disminuido su uso de agua por persona en un 40%.
La ciudad ofrece reembolsos para los residentes que instalan filtros de piscina o convierten el césped en patios, junto con otros esfuerzos de conservación que involucran riego, jardinería y sensores de flujo de agua. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada, que atiende a casi tres cuartas partes de la población del estado, adoptó un enfoque similar al ofrecer dinero en efectivo a los residentes que reemplazan el césped con jardines desérticos.
Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se vio obligada a enfrentar su uso de agua después de casi secarse en 2018.
La ciudad pudo reducir su consumo de agua en casi un 60% durante una gran sequía de 2018 y lo ha mantenido bajo desde entonces, dijo Xanthea Limberg, un funcionario designado local y miembro del comité de la alcaldía de residuos y agua en Ciudad del Cabo.
Dijo que la ciudad redujo el uso de agua durante la sequía al instalar medidores de agua que podrían hacer cumplir las restricciones de agua, establecer tarifas y crear campañas específicas.
La ciudad ahora consume aproximadamente un 38% menos de agua que antes de la sequía, según Limberg.
“Definitivamente creo que ha habido un cambio de comportamiento permanente”, dijo. “Definitivamente ha habido una mayor conciencia sobre la conservación del agua y lo increíblemente finito que es este recurso y lo vulnerables que somos si nos enfrentamos a una escasez de agua”.