La tecnología del siglo XIX que impulsa los últimos avances de Rusia en Ucrania: los ferrocarriles

El ejército de Rusia depende tanto de los trenes que mantiene una fuerza ferroviaria de élite, una rama de servicio que alguna vez fue común en los países durante la Segunda Guerra Mundial. La unidad tiene vagones de tren blindados pintados de camuflaje equipados con cañones antiaéreos y artillería para proteger los trenes de suministro, y sus tropas están entrenadas para reparar vías bombardeadas mientras están bajo fuego enemigo. El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que ha restaurado 750 millas de vía en el corredor terrestre que ahora controla en el sureste de Ucrania.

“Incluso si los ucranianos destruyen las líneas ferroviarias, solo retrasará a los rusos, no los detendrá”, dijo Alex Vershinin, un teniente coronel retirado del ejército estadounidense que analizó la logística militar rusa.

Pero la gran dependencia de Rusia del transporte ferroviario, una tecnología del siglo XIX, revela brechas críticas en su logística, la transferencia coordinada de suministros. La lucha de Rusia para alejar a las tropas de las líneas ferroviarias ha frenado su invasión y ha contribuido a fallas catastróficas en sus primeras ofensivas para tomar Kyiv y Kharkiv. También podría dar forma al conflicto en el futuro.

A diferencia de EE. UU. y otros países que han adoptado la logística militar moderna, Rusia se ha mantenido en gran medida comprometida con los métodos tradicionales de la era soviética. No es solo una señal del fracaso de los militares, según funcionarios occidentales. El déficit se debe a la falta de modernización de la economía rusa.

Rusia cuenta con una de las fuerzas militares más grandes del mundo, equipada con submarinos nucleares y misiles balísticos intercontinentales, pero tiene pocos contenedores de transporte, carretillas elevadoras o paletas del tipo que usa Estados Unidos para acelerar los suministros a Ucrania, según expertos en logística.

En lugar del sistema de logística fuertemente mecanizado utilizado durante décadas por las empresas y los militares occidentales, el ejército de Rusia depende de la abundante mano de obra de los reclutas para mover el equipo, gran parte del cual está empacado en cajas de madera del tamaño de un ataúd difíciles de manejar.

“Estados Unidos ha construido la logística como si nos faltara gente, y Rusia lo ha hecho como si la mano de obra fuera gratuita”, dijo Trent Telenko, quien pasó 33 años en la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa del Pentágono y ha estudiado logística militar rusa.

La gestión de la cadena de suministro es un campo en auge en gran parte del mundo. Sin embargo, en el Índice de Desempeño Logístico más reciente del Banco Mundial, de 2018, Rusia ocupó el puesto 75 entre 160 países, entre Paraguay y Benin. Alemania ocupó el primer lugar, Estados Unidos el 14 y China el 26.

El manejo de carga moderno se basa en contenedores de tamaños estándar que se adaptan a camiones, vagones de tren, barcos y equipos de elevación. Los puertos de contenedores de Rusia en 2020 manejaron un poco más de contenedores que los de Colombia y menos que los de Francia, según datos de las Naciones Unidas. El volumen de tráfico de contenedores que pasa por Rusia se ha mantenido prácticamente estable desde 2013, mientras que el volumen mundial aumentó un 23 % durante el mismo período.

Los rusos cargan la carga manualmente en vehículos ferroviarios que viajan por su sistema ferroviario nacional, que forma la columna vertebral de la red de carga del país. Los ferrocarriles llegan profundamente a los rincones escasamente poblados de Siberia, con muchas líneas construidas por mano de obra esclava del Gulag bajo Stalin. La URSS utilizó vías de tren con un ancho de vía mayor que el de Europa Occidental, en parte para frustrar la invasión. En los últimos años, esa disparidad ha frenado el comercio ferroviario con otros países, aislando aún más a la industria logística de Rusia.

Ucrania, que alguna vez formó parte de la URSS, tiene las mismas vías de vía ancha, lo que facilita el paso de los trenes rusos durante la invasión.

A pesar de ser el país más grande del mundo por área terrestre, Rusia tiene solo 963,000 millas de carreteras, según cifras de 2020 de la agencia estatal de estadísticas de Rusia. Eso deja a algunas ciudades más pequeñas sin acceso a grandes camiones de reparto. Estados Unidos, con menos del 60% del área de Rusia, tiene 4,2 millones de millas de carretera, según datos del gobierno.

La falta de camiones civiles en Rusia se refleja en su ejército, que durante mucho tiempo ha enfrentado escasez de vehículos. Los analistas de inteligencia occidentales durante la Guerra Fría podían juzgar la preparación soviética para la batalla al ver si se desplegaban camiones del ejército para ayudar a las granjas a recolectar la cosecha en lugar de mover tropas.

todo a mano

Días después de que Moscú irrumpiera por primera vez en Ucrania en febrero, un soldado ruso llamó por radio a sus camaradas para quejarse de que estaba atascado. “Solo necesito una gasolinera”, dijo el soldado, identificado como Buran 30, en una frecuencia abierta captada por la firma de inteligencia Shadowbreak International. “El equipo se está deteniendo”.

En las semanas que siguieron, los soldados rusos abandonaron decenas de vehículos militares que se habían quedado sin combustible o necesitaban repuestos, según la inteligencia ucraniana y occidental. Los camiones de combustible, ligeramente blindados y potencialmente explosivos, y otros vehículos de suministro eran objetivos fáciles de los combatientes ucranianos. A falta de combustible, alimentos y municiones, las tropas rusas lucharon.

La eficiencia y la seguridad de los trabajadores, objetivos de las operaciones logísticas con fines de lucro en Occidente, no han sido una prioridad para los intendentes de Moscú.

Las cajas de madera de Rusia, que pueden pesar más de 100 libras cuando están llenas, son similares a las que usaba Estados Unidos en la década de 1940. “Recogían a todos los que no eran oficiales y los hacían cargar cosas” en camiones, dijo Georgy, un ruso reclutado en una brigada de apoyo logístico en 2016 y que pidió ser identificado con un solo nombre.

Recordó el trabajo aparentemente interminable acunando los contenedores astillados o agarrándolos con pequeñas asas de metal que se clavaban en sus dedos. El doloroso trabajo fue aceptado como formador de carácter, dijo Georgy.

Estados Unidos se resistió a mecanizar la logística militar durante las primeras décadas del siglo XX, con el objetivo de mantener la paz con los sindicatos que representan a los trabajadores portuarios civiles que cargaban suministros vitales, dijo Manley Irwin, profesor emérito de economía en la Universidad de New Hampshire que estudia la historia de la Marina de los EE. UU. Eso cambió en la Segunda Guerra Mundial.

Los marines estadounidenses que saltaban de isla en isla por el Pacífico en persecución de las fuerzas japonesas superaron repetidamente sus suministros. Para acelerar el movimiento de provisiones, la Armada buscó los sistemas de transporte utilizados por las empresas estadounidenses y aprovechó a los gerentes corporativos para ayudar a mejorar la logística militar.

Un estudio durante la guerra encontró que las horas-hombre requeridas para cargar y descargar barcos de suministro podrían reducirse de 682 a 203 mediante el uso de sistemas de montacargas y tarimas.

“Lo que los salvó fue traer industria”, dijo Irwin. El montacargas se consideró tan importante para el ejército estadounidense, dijo, que la literatura sobre sus diversos usos y métodos en tiempos de guerra se clasificó como secreto.

La economía rusa bajo el presidente Vladimir Putin ha avanzado más allá de las prácticas de la era soviética. Pero la inversión se ha centrado en gran medida en los sectores de recursos extractivos, como el petróleo y los minerales, en lugar de la fabricación y la logística avanzadas.

La relajación de las restricciones económicas en la Rusia postsoviética le permitió obtener tecnología más avanzada, equipos de producción superiores y contratar gerentes extranjeros con experiencia. Pero eso también aumentó la dependencia de Rusia de los extranjeros para construir su base industrial.

Los roles especializados en la industria, como el supervisor de la cadena de suministro, solo habían comenzado a arraigarse en las empresas rusas en 2014, cuando los lazos con Occidente se desgastaron por la incautación de Crimea por parte de Moscú. Se espera que las sanciones impuestas recientemente después de la invasión de Ucrania retrasen aún más la logística de Rusia.

Sin experiencia en logística nacional, el ejército de Rusia carece de un modelo para desafiar su resistencia al cambio, que es típica de las fuerzas armadas, dijeron los analistas.

En caja

La experiencia del sector privado rescató al Pentágono en 1965, cuando Washington aumentó el número de tropas en Vietnam. Los suministros se acumularon en las costas del país asediado y los barcos esperaron semanas para descargar.

El empresario naviero estadounidense Malcom McLean, que había liderado el desarrollo del contenedor de envío estandarizado casi una década antes, persuadió al Departamento de Defensa para que adoptara su innovación. Corriendo el riesgo de invertir su propio dinero, construyó una terminal de contenedores en Cam Ranh Bay en Vietnam.

“Muchas personas en el ejército se opusieron a los contenedores en Vietnam, adoptando una actitud de no inventarse aquí”, dijo Marc Levinson, autor de “The Box”, una historia del contenedor de envío. “En muy poco tiempo, los contenedores resolvieron los problemas militares. Realmente transformó la capacidad de pelear la guerra”.

El uso de contenedores por parte de los militares catapultó rápidamente la demanda entre los transportistas de carga civil, dijo Levinson.

A principios de este año, antes de la invasión rusa del 24 de febrero, un flujo constante de aviones de carga estadounidenses aterrizó en el aeropuerto Boryspil de Kyiv. Cargadores mecanizados trasladaron paletas de cohetes antitanque Javelin, proyectiles de artillería y municiones a carretillas elevadoras, que los subieron a camiones militares destinados a bases en toda Ucrania. Las entregas rápidas ayudaron a los ucranianos a repeler a las fuerzas rusas de la capital de Kyiv.

El compromiso del ejército de EE. UU. con la automatización de la logística se materializa en el Sistema de cohetes de artillería de alta movilidad que el presidente Biden prometió recientemente a Ucrania. El camión de 5 toneladas tiene brazos robóticos que cargan cohetes preempaquetados listos para lanzar y puede ser operado por un solo soldado. Los sistemas rusos comparables deben ser cargados y preparados manualmente por un equipo.

El Sr. Telenko, que siguió el desarrollo de tales sistemas automatizados a lo largo de los años, dijo que el contraste entre los dos países refleja cómo sus respectivas sociedades abordan el riesgo. En los EE. UU., la rendición de cuentas pública y la perspectiva de un litigio llevaron a las fuerzas armadas a reducir al máximo la falibilidad humana en la logística.

“Hay una aversión cultural al riesgo incorporada en la cadena de suministro militar estadounidense que Rusia no tiene”, dijo Telenko. El aumento de la seguridad y la eficiencia tienen el beneficio adicional para el Pentágono de reducir los pagos en beneficios para veteranos, un gran gasto, y dejar más dinero para operaciones, capacitación y equipo.

“Un ejército no puede ser mejor que el sistema social del que surge”, dijo.

Escribir a Daniel Michaels en [email protected] y Matthew Luxmoore en [email protected]