La tecnología para reducir los residuos de las centrales nucleares obtiene el apoyo suizo

Desbloquea el Editor’s Digest gratis

Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Suiza ha respaldado una tecnología muy buscada conocida como “transmutación nuclear” para reducir drásticamente la cantidad de desechos radiactivos de las plantas de energía atómica.

Nagra, el organismo nacional suizo que gestiona los residuos nucleares, dijo que había pasado varios meses explorando el método propuesto por la nueva empresa Transmutex, con sede en Ginebra, y había llegado a la conclusión de que la tecnología podría reducir el volumen de residuos altamente radiactivos en un 80 por ciento.

Almacenar material altamente radiactivo durante cientos de miles de años siempre ha sido un problema enorme y costoso para la humanidad. nuclear industria.

Si bien más de 20 países, incluidos Estados Unidos, Francia, el Reino Unido y Corea del Sur, acordaron en las negociaciones sobre el clima COP28 de la ONU el año pasado triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050, actualmente no hay ningún sitio de almacenamiento a largo plazo en funcionamiento.

Finlandia está construyendo la primera instalación de este tipo en el mundo, que, según afirma, protegerá los residuos de forma segura durante 100.000 años.

“Transmutex está tratando de resolver el problema que hemos tenido durante mucho tiempo en el sector nuclear, que en realidad no es la seguridad, sino los residuos”, dijo Albert Wenger, inversor de Union Square Ventures, que financia la nueva empresa.

La transmutación nuclear es la conversión de un elemento en una forma diferente, conocida como isótopo, o en otro elemento completamente. La transmutación ha sido un concepto fascinante desde los días en que los alquimistas intentaban en vano convertir los metales básicos en oro.

La idea de utilizar esta técnica para la gestión de residuos nucleares ha sido un tema de interés durante décadas. Varios países han lanzado importantes programas para explorar transmutaciónsegún la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE intergubernamental.

Transmutex propone utilizar un acelerador de partículas acoplado a un reactor para combinar partículas de neutrones subatómicas con torio, un metal ligeramente radiactivo. Esto produce un isótopo de uranio que luego se fisiona, liberando energía. A diferencia del uranio, el torio no produce plutonio ni otros desechos altamente radiactivos.

“Si se puede demostrar que funciona, básicamente se obtiene lo mejor de ambos mundos”, afirmó Jack Henderson, presidente del grupo de física nuclear del Instituto de Física del Reino Unido e investigador de la Universidad de Surrey. “Se puede reducir el nivel de radiactividad producida al quemar algunos de los isótopos de vida más larga producidos en su reactor, y al mismo tiempo se obtiene energía”.

Franklin Servan-Schreiber, director ejecutivo de Transmutex, dijo que la transmutación era “la primera tecnología que una agencia de desechos nucleares ha tomado en serio para reducir la cantidad de desechos nucleares”.

Dijo que podría usarse en el 99 por ciento de los desechos nucleares del mundo y reduciría el tiempo que permanecen radiactivos a “menos de 500 años”.

“Esto es muy importante porque se puede garantizar el almacenamiento a prueba de agua durante 1.000 años”, dijo. Añadió que el proceso también redujo el volumen de residuos en un 80 por ciento.

Servan-Schreiber dijo que la idea detrás del proceso fue concebida por Carlo Rubbia, ex director general del laboratorio de física de partículas del Cern.

Un obstáculo potencial para la viabilidad de la transmutación es el costo de instalación. El precio de construir un reactor acoplado a un acelerador de partículas no está claro, pero el Gran Colisionador de Hadrones del CERN costó alrededor de 4.750 millones de dólares.

El estudio realizado por Nagra y Transmutex encontró que la tecnología podría “reducir drásticamente el volumen de desechos radiactivos de alta calidad y reducir enormemente la vida útil de una parte muy significativa de esa categoría de desechos”, dijo Matthias Braun, director de Nagra.

Suiza votó en un referéndum de 2017 a favor de no reemplazar sus cuatro reactores nucleares existentes, pero Servan-Schreiber dijo que los resultados daban “credibilidad a esta tecnología para otros países”, y agregó que estaba en conversaciones con al menos tres países sobre un posible acuerdo.