Una misión de la estación espacial de 200 días que comenzó la primavera pasada llegó a su fin cuando cuatro astronautas atados dentro de una cápsula SpaceX Crew Dragon regresaron a la tierra de manera segura el lunes (8 de noviembre). Esto puso fin a la misión científica de la NASA de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional y un vuelo de un día a casa.
El vehículo Dragon, denominado Endeavour, se lanzó en paracaídas al mar como estaba planeado justo después de las 10.30 pm EST del lunes (alrededor de las 9 am el martes 9 de noviembre), luego de un ardiente descenso de reentrada a través de la atmósfera terrestre transmitido en vivo por una transmisión web de la NASA.
Las imágenes térmicas de video en vivo capturaron un destello de la cápsula que se deslizaba como un meteoro a través del cielo nocturno sobre el Golfo minutos antes del aterrizaje.
Se escucharon aplausos desde el centro de control de vuelo cuando los cuatro paracaídas principales se inflaron sobre la cápsula mientras se desplazaba hacia la superficie del Golfo, reduciendo su velocidad a aproximadamente 15 millas por hora (24 kmph) antes de caer suavemente en el mar en calma.
“Endeavour, en nombre de SpaceX, bienvenido a casa en el planeta Tierra”, se escuchó una voz desde el centro de control de vuelo de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles diciéndole a la tripulación cuando se confirmó un aterrizaje seguro. “Es genial estar de regreso”, respondió por radio uno de los astronautas.
Operando de manera autónoma, la nave espacial comenzó su viaje de regreso de ocho horas más temprano en el día con un vuelo de 90 minutos alrededor de la estación espacial mientras la tripulación tomaba una serie de fotografías topográficas del puesto de avanzada en órbita, dando vueltas alrededor del mundo a unas 250 millas (400 millas). km) de altura. El Crew Dragon luego procedió a una serie de maniobras a lo largo del día para acercarlo a la Tierra y alinear la cápsula para su descenso nocturno final.
No fue el viaje de regreso más cómodo. El inodoro de su cápsula estaba roto, por lo que los astronautas necesitaban usar pañales para el viaje de ocho horas a casa. Se encogieron de hombros a fines de la semana pasada como solo un desafío más en su misión.
El primer problema surgió poco después de su despegue en abril; Mission Control advirtió que un pedazo de basura espacial amenazaba con chocar con su cápsula. Resultó ser una falsa alarma. Luego, en julio, los propulsores de un laboratorio ruso recién llegado se encendieron inadvertidamente y pusieron la estación en un giro. Los cuatro astronautas se refugiaron en su cápsula SpaceX acoplada, listos para emprender una partida apresurada si fuera necesario.
Entre los hitos optimistas: cuatro caminatas espaciales para mejorar la energía solar de la estación, una visita de rodaje de un equipo de filmación ruso y la primera cosecha espacial de pimientos chile.
La tripulación, que pasó 199 días en el espacio durante esta misión, estaba formada por dos astronautas de la NASA: el comandante de la misión Shane Kimbrough, de 54 años, y la piloto Megan McArthur, de 50 años, junto con el astronauta japonés Akihiko Hoshide, de 52 años, y su compañero especialista en misiones Thomas Pesquet. , 43 años, ingeniero francés de la Agencia Espacial Europea. Fueron elevados para orbitar sobre un cohete SpaceX Falcon 9 que despegó el 23 de abril del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Fue la tercera tripulación puesta en órbita bajo la incipiente asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la compañía de cohetes formada en 2002 por el empresario multimillonario Elon Musk, quien también fundó el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc. El equipo que regresó fue designado “Tripulación 2” porque marca el segundo equipo de estación espacial “operativo” que la NASA ha lanzado a bordo de una cápsula SpaceX desde que reanudó los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense el año pasado, después de una pausa de nueve años al final del programa del transbordador espacial estadounidense en 2011.
El equipo de reemplazo, “Tripulación 3”, originalmente estaba programado para volar a la estación espacial a fines de octubre, pero ese lanzamiento se ha retrasado por problemas climáticos y un problema médico no especificado que involucra a uno de los cuatro miembros de la tripulación.
La próxima tripulación también pasará seis meses allí, dando la bienvenida a grupos de turistas consecutivos. Un magnate japonés y su asistente personal recibirán un ascensor de la Agencia Espacial Rusa en diciembre, seguidos de tres empresarios que llegarán a través de SpaceX en febrero. El primer vuelo fletado de forma privada de SpaceX, en septiembre, pasó por alto la estación espacial.
(Con aportes de la Agencia)
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