El sector aeroespacial y de defensa de Gran Bretaña ha sido un raro punto brillante, desafiando la tendencia decreciente de la base manufacturera del país durante más de 30 años, con un grupo central de pesos pesados como BAE Systems y Rolls-Royce rodeados por un grupo de proveedores clave.
Pero en los últimos tres años, varios de estos proveedores (Cobham, Meggitt y Ultra Electronics) han caído ante las ofertas de pretendientes extranjeros. Ultra y Meggitt se retiraron del mercado de Londres en los últimos dos meses. En septiembre, otro incondicional, Pearson Engineering, de propiedad privada, con sede en Newcastle, fue vendido a una empresa israelí.
La contratación de propiedad británica de un sector industrial vital ha renovado el debate sobre sus perspectivas a largo plazo. Las empresas que aún se están recuperando de la pandemia de Covid-19 enfrentan nuevos vientos en contra de la inflación y el aumento de las tasas de interés, mientras que la debilidad de la libra ha aumentado las expectativas de que más grupos caigan presa de los pretendientes.
Kevin Craven, director ejecutivo de ADS, el grupo comercial de la industria aeroespacial, dijo que esperaba que más empresas del Reino Unido atrajeran el interés del exterior.
“La debilidad de la libra, además de las atractivas habilidades de ingeniería del Reino Unido, significa que habrá una mayor cantidad de [takeover activity]. Espero que haya más interés de los compradores extranjeros”, dijo.
Un empleado de Meggitt repara una botella utilizada para la extinción de incendios en un avión. La empresa fue adquirida por la corporación estadounidense Parker Hannifin en septiembre de 2022.
Sir Nigel Rudd, quien como presidente vendió Boots and Meggitt, dijo que esperaba que las empresas exitosas siguieran siendo vulnerables.
Agregó que había dos grandes problemas que impulsaban la avalancha de adquisiciones en los mercados del Reino Unido: las valoraciones de empresas similares en los EE. UU. eran típicamente entre un 20 y un 30 por ciento más altas que las de sus pares del Reino Unido y los inversores británicos “odian la deuda”.
“El problema es que las empresas del Reino Unido no pueden comprar las estadounidenses. No tienen la potencia de fuego para hacerlo. . . Y, por regla general, los inversores del Reino Unido son bastante reacios al riesgo”.
Incluso antes de la pandemia, la posición de Gran Bretaña como el mercado aeroespacial y de defensa más importante del mundo después de EE. UU. ya se había debilitado por el Brexit. Además de la burocracia adicional, el Reino Unido ha quedado excluido de importantes programas de investigación paneuropeos.
Las nuevas cifras del organismo comercial de la industria ADS muestran que las actividades aeroespaciales civiles y militares de Gran Bretaña generaron una facturación de 22.400 millones de libras esterlinas en 2021, un 37 por ciento menos que la registrada antes de la crisis del coronavirus.
Por el contrario, aunque afectado por la pandemia, los datos del organismo de comercio de Alemania muestran que el sector, que durante décadas estuvo detrás del Reino Unido, ha consolidado su liderazgo reciente con ingresos de 31.400 millones de euros o 27.800 millones de libras esterlinas en 2021.
Craven dijo que las cifras del Reino Unido aún reflejaban el impacto de Covid-19 y enfatizó que aún no había evidencia de un “cambio estructural o disminución de la competitividad del Reino Unido”.
Sin embargo, un desafío para las empresas británicas fue la escasez de habilidades, con algunos grupos que luchan por volver a contratar personas a medida que se recupera el mercado aeroespacial, dijo.
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Craven también advirtió contra una “reacción instintiva” de que todas las adquisiciones eran “algo malo”, y señaló que el enfoque debe estar en “asegurarse de que los activos clave se retengan en el Reino Unido con las garantías adecuadas sobre cómo la integración [with the acquiring company’s operations] podría suceder”.
En los casos de Meggitt y Ultra, el gobierno revisó ambas adquisiciones antes de finalmente dar luz verde tras extraer una serie de compromisos de los respectivos compradores.
Tanto Parker Hannifin de Estados Unidos, que se hizo cargo de Meggitt, como Cobham, respaldada por capital privado, que compró Ultra, prometieron proteger la tecnología sensible y aumentar el gasto en investigación y desarrollo.
La adquisición de Ultra, que fabrica equipos de búsqueda de submarinos, así como sistemas de control para la flota de submarinos Trident que transportan la disuasión nuclear del Reino Unido, causó una preocupación particular por la seguridad nacional.
Mientras tanto, Rafael Advanced Defense Systems de Israel, que se hizo cargo de Pearson Engineering, dijo que el acuerdo conduciría a un aumento en el número de puestos de trabajo en Newcastle.
Sin embargo, algunos expertos de la industria cuestionan si la avalancha de adquisiciones podría conducir a un vaciamiento de las cadenas de suministro estrechamente integradas del sector.
A otros les preocupa que la investigación crítica y el desarrollo de tecnologías para la aviación eléctrica y de hidrógeno no se lleven a cabo en el Reino Unido si los propietarios no se comprometen a largo plazo.
En el sector aeroespacial, el gobierno comprometió este año más fondos para el desarrollo de nuevas tecnologías a través del Instituto de Tecnología Aeroespacial, creado en 2014 para asignar fondos estatales para la innovación en el sector.
Sin embargo, algunos ejecutivos de la industria enfatizan que se necesitará una mayor financiación para hacer realidad las ambiciones del Reino Unido de ser un líder en aviación neta cero.
“El Reino Unido, en virtud del Brexit, no solo se ha vuelto mucho menos atractivo como base de fabricación debido a cosas como el papeleo adicional, sino que también se ha salido de todos los programas de I+D financiados por la UE”, dijo un antiguo propietario de una pequeña empresa. .
Paul Everitt, ex director ejecutivo de ADS, dijo que el Reino Unido es un jugador fuerte en la industria, con grandes empresas globales, incluidas BAE y Babcock International, e inversiones internas de grupos europeos líderes como Airbus y Leonardo. Pero agregó que Gran Bretaña enfrenta desafíos “más adelante en la cadena de suministro”.
“Meggitt, Ultra y otros fueron la ruta al mercado para las empresas de ingeniería y fabricación más pequeñas en el Reino Unido”, dijo.
En defensa, varios ejecutivos dijeron que el gobierno necesitaba fomentar un enfoque de adquisiciones más centrado, recompensando a las empresas con sede en el Reino Unido y ofreciendo un flujo confiable de contratos. Esto, dijeron, ayudaría a impulsar la innovación y las capacidades nacionales.
“Con la libra tan barata, hace que muchas empresas del Reino Unido sean vulnerables a la adquisición y el gobierno debe insistir en que las actividades de investigación y desarrollo permanezcan en el Reino Unido”, dijo Kevan Jones, miembro laborista del comité selecto de defensa de la Cámara de los Comunes. .