Las ardillas rojas fueron hospedadoras de lepra en la Inglaterra medieval

Se ha encontrado ADN de bacterias que causan la lepra en restos de personas y se ha desenterrado una ardilla roja en yacimientos medievales del Reino Unido. Esto convierte a las ardillas rojas en los primeros huéspedes no humanos conocidos de la infección y sugiere que pudo haberse propagado entre los roedores y las personas en ese momento.

En 2016, los científicos descubrieron que las ardillas rojas (Ardilla común) en todo el Reino Unido llevar cepas de micobacteria lepra la bacteria que causa la enfermedad crónica lepra. Algunas de las cepas eran similares a las que infectaron a personas en Inglaterra hace más de 700 años.

“Entonces, teníamos la sospecha de que tal vez las ardillas rojas medievales también lo habían padecido”, dice Sara Inskip en la Universidad de Leicester en el Reino Unido.

Para investigar más a fondo, Inskip y sus colegas examinaron los restos de 25 personas descubiertas en el sitio de un hospital medieval para personas con lepra en Winchester y 12 ardillas rojas encontradas en un sitio cercano que albergaba al menos una tienda de pieles entre los 11^th y 13^th siglos.

La mayoría de los huesos humanos presentaban las lesiones características asociadas a la lepra, mientras que los huesos de ardilla mostraban signos de inflamación, otro posible signo de la enfermedad.

Al analizar el ADN de los huesos, el equipo encontró secuencias genéticas de lepra en tres personas y una ardilla roja.

“Realmente había lepra circulando entre las ardillas medievales”, dice Inskip, lo que convierte a la especie en el primer portador no humano de lepra reportado.

El ADN mostró que la cepa de lepra encontradas en la ardilla roja medieval estaban más estrechamente relacionadas con las de los tres pueblos medievales que con las de las ardillas rojas modernas. Esto indica que la infección probablemente se propagó entre las ardillas y las personas en Inglaterra en la Edad Media.

“Había muchas posibilidades de transmisión en el Winchester medieval”, afirma Verena Schünemann de la Universidad de Basilea, Suiza, que también trabajó en el estudio. Además del hospital y el conocido comercio de pieles de la ciudad, los informes históricos de la época sugieren que la gente de la zona solía tener ardillas como mascotas, afirma.

Los hallazgos también sugieren que las cepas de lepra encontradas en las ardillas modernas no necesariamente descienden de la cepa encontrada en este espécimen. “Puede ser que haya habido más de un evento de transmisión entre humanos y ardillas a lo largo de la historia”, dice Inskip.

Aunque hoy en día algunas pequeñas poblaciones de ardillas rojas padecen lepra, es importante subrayar que el riesgo de transmisión a las personas es básicamente nulo, afirma Schünemann.

“Definitivamente la lepra existe desde hace mucho tiempo y lepra “Es probable que tenga una historia ecológica mucho más sólida de lo que nuestras observaciones modernas anteriores podrían haber sugerido”, dice Richard Truman, Anteriormente en el Servicio de Salud Pública de EE. UU. “Es importante que entendamos esto mejor”.

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