SHAIDAI, Afganistán – Tímida, con largos mechones de cabello color óxido teñidos con henna, Benazir juguetea con un puñado de grava cuando surge el tema de su matrimonio.
Ella mira al suelo y esconde la cabeza entre las rodillas cuando se le pregunta si sabe que le han prometido a otra familia que se casará con uno de sus hijos.
Su padre dice que recibirá el equivalente a $ 2,000 por Benazir, pero no le ha explicado los detalles ni lo que se espera de ella. Ella es demasiado joven para entender, dice.
Benazir tiene 8 años.
Aquí es tradicional que las familias paguen una dote a la familia de la novia por un matrimonio, pero es extremo concertar un matrimonio para un niño tan pequeño. Y el colapso económico que siguió a la toma de poder de los talibanes en agosto ha obligado a familias ya pobres a tomar decisiones desesperadas.
Los días están llenos de dificultades para los niños aquí en Shaidai, una comunidad desértica en el borde montañoso de Herat en el oeste de Afganistán.
Niños como Benazir y sus hermanos mendigan en las calles o recogen basura para calentar sus sencillas casas de barro, porque no tienen suficiente dinero para comprar leña.
Su padre, Murad Khan, parece mucho mayor que sus 55 años, su rostro está desgastado por la preocupación. Un jornalero que no ha encontrado trabajo en meses y con ocho hijos que alimentar, su decisión de vender a Benazir para casarse a una edad tan temprana se reduce a un frío cálculo.
“Somos 10 personas en la familia. Estoy tratando de mantener vivos a 10 sacrificando uno ”, dijo en pastún.
Khan dijo que el arreglo es que Benazir se case con un niño de una familia en Irán cuando llegue a la pubertad. Aún no ha recibido el dinero de su dote y dijo que tan pronto como lo haga, el hombre que la compró se llevará a Benazir.
“Les he estado diciendo a los comerciantes que vendí a mi hija y que les devolveré el dinero, así que me han prestado algo de comida”.
“Él simplemente tomará su mano y la alejará de mí”, dijo. “Él se la llevará y dirá: ‘Ella es nuestra ahora'”.
Una combinación de una sequía severa que redujo los rendimientos del ganado y los agricultores, y el congelamiento de la ayuda extranjera por parte de gobiernos que no reconocen al nuevo gobierno talibán, han llevado a los afganos pobres al límite.
Prometer matrimonio temprano a sus hijas, a cambio de dinero en efectivo, se considera un salvavidas para las familias que apenas tienen un trozo de pan para comer.
El Fondo de Población de las Naciones Unidas advirtió que estaba “profundamente preocupado” por los informes de que el matrimonio infantil está aumentando en Afganistán.
“Hemos recibido informes creíbles de familias que ofrecen hijas de hasta 20 días para un futuro matrimonio a cambio de una dote”, dijo la directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore, en un comunicado.
‘Un pedazo de tu corazón’
La mejor amiga de Benazir, Saliha, tiene solo 7 años y ha sido vendida para matrimonio por el mismo precio, $ 2,000, a alguien de la familia de los suegros de su padre en la provincia de Faryab, en el norte.
Benazir y Saliha ya tienen responsabilidades en la comunidad. Van juntos a una mezquita local para recolectar agua, una escasez en el desierto, y llevan juntas las grandes jarras de regreso a sus hogares.
Al igual que sus vecinos mayores, Saliha también hila hilo, tirando de una nube de lana enmarañada que traen los comerciantes y retorciéndola en pulcros carretes de hilo. Se necesitan cuatro días para refinar ocho libras del material, lo que le hace ganar un dólar.
Pero la familia está endeudada. El padre de Saliha, Muhammed Khan, dice que obtuvo préstamos de los dueños de tiendas en la ciudad.
“Les he estado diciendo a los comerciantes que vendí a mi hija y que les devolveré el dinero, así que me han prestado algo de comida”, dijo.
El dinero que gana con la venta de Saliha ayudará a pagar todo eso y alimentar a sus cuatro hermanos.
Fue una decisión desgarradora, dice.
“Tus hijos son una parte de tu corazón. Si no me obligaran a hacer esto, ¿por qué lo haría? ” él dice.
Afganistán era un país pobre antes de la toma de posesión de los talibanes, apoyado por la ayuda exterior. Según el Banco Mundial, alrededor del 75 por ciento de las finanzas públicas provino de donaciones de Estados Unidos y otros países.
Cuando el ejército estadounidense se retiró y el gobierno islámico de línea dura de los talibanes asumió el poder, se congeló gran parte de ese dinero de ayuda. Los salarios se agotaron y el flujo de efectivo se detuvo abruptamente, creando una crisis humanitaria.
Y parece que esto empeorará a medida que la crisis se intensifique, con más de la mitad de la población de Afganistán ahora pasando hambre y 3,2 millones de niños sufriendo desnutrición, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
La agencia dijo que nunca había visto tantas personas enfrentando niveles de emergencia de inseguridad alimentaria en Afganistán, con las 34 provincias afectadas.
En la provincia relativamente rica de Herat, en el oeste de Afganistán, un centro de alimentación de emergencia se está quedando sin camas.
El centro administrado por Médicos Sin Fronteras en el Hospital Regional de Herat trata a los bebés con desnutrición más severa, como la pequeña Farzana, que a los 8 meses pesa solo 6 ½ libras. Ella es una de los 75 bebés que se cuidan aquí.
Su padre es carnicero, pero su negocio se derrumbó tanto que no pudo seguir permitiéndose alimentar a su familia.
Farzana yace sin hacer ruido, con un brazo diminuto, pálido y delgado como un hueso, sobresaliendo y sus ojos muy abiertos no parpadean.
“Lo que estamos viendo son niños muy pequeños, que las madres no amamantan bien porque las madres están tan desnutridas que no pueden producir suficiente leche materna para alimentarlos”, dijo Gaia Giletta, jefa de enfermería de pediatría de los médicos. Sin Fronteras en el centro de alimentación.
Debido a las interrupciones en la atención médica y las agencias de ayuda en toda la región, dijo Giletta, muchos niños no reciben atención primaria. Para muchos de los que llegan, ya es demasiado tarde, y un niño muere casi todos los días aquí.
Otro bebé en el centro, Ali, es pequeño y pálido, apenas reúne energía para llorar. Su madre, Smita Umar, también estaba desnutrida, por lo que Ali nació demasiado débil para mamar. A los 4 meses ya pasó un total de tres meses en el centro.
“Mi esposo es pintor de casas”, dijo Umar. “Pero vendió sus herramientas para que pudiéramos alimentar al bebé. Las cosas han empeorado desde que llegaron los talibanes. Lo poco que teníamos se fue a cero “.
Richard Engel, Gabe Joselow y Ahmed Mengli informaron desde Herat. Yuliya Talmazan de Londres.