Las hormigas aprenden más rápido con cafeína

Las hormigas que beben una solución con cafeína pueden localizar recompensas dulces más rápido que las hormigas sin cafeína, lo que sugiere que la droga estimula el aprendizaje.

Para ver como las hormigas argentinas (Tiene un epíteto humilde.) responder a cafeína, los investigadores crearon una arena del tamaño de una hormiga en una hoja de papel de impresora en el laboratorio. Luego colocaron una gota de solución azucarada en el papel para que la encontrara una hormiga. Algunas soluciones no tenían cafeína, mientras que otras tenían cantidades bajas, moderadas o altas, pero todas se colocaron en el mismo lugar.

“Tomamos una serie de medidas de sus trayectorias y de la rapidez con la que encontraban la fuente de alimento para evaluar si la cafeína realmente está mejorando su aprendizaje”, dice Henrique Galante en la Universidad de Ratisbona en Alemania. De las 142 hormigas del estudio, a cada una se le dieron cuatro intentos.

El hormigas Los que recibieron dosis bajas o moderadas de cafeína tomaron un camino más directo hacia el dulce en cada prueba, lo que sugiere que habían recordado con éxito la ubicación de la recompensa. Las hormigas sin cafeína tomaron caminos más serpenteantes que no mejoraron con el tiempo. Galante enfatiza que no se trata de hacer que las hormigas se muevan más rápido, sino más eficientemente: la cafeína no tuvo ningún impacto en el ritmo de las hormigas, pero sí redujo los giros y vueltas que daban para llegar allí.

Sin embargo, los investigadores encontraron que más cafeína no siempre es mejor. Las hormigas que bebieron la dosis más baja (25 partes por millón (ppm), que según los investigadores es similar a los niveles de cafeína que se encuentran naturalmente en algunas plantas) mejoraron su tiempo de búsqueda en un 28 por ciento. Las hormigas que recibieron la dosis moderada de 250 ppm (cerca de una bebida energética) fueron aún más hábiles y redujeron el tiempo de búsqueda en un 38 por ciento. Pero la dosis más alta, 2000 ppm, resultó fatal.

Dado que las hormigas argentinas son una especie invasora muy extendida y costosa, Galante dice que el trabajo podría contribuir a los esfuerzos para controlarlas. Actualmente, su equipo está probando cebos con cafeína en el campo en España con la esperanza de que el medicamento aumente la capacidad de las hormigas para aprender la ubicación del cebo y, a su vez, ayude a controlar el número de hormigas usando menos veneno.

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