El verano de Gran Bretaña ha sido sofocante y apático en su mayor parte, semanas de sol brillante y pálido, sin lluvia ni ninguna esperanza en particular. En julio, el sur de Inglaterra recibió la lluvia equivalente a un dedal, un poco más de un centímetro, la menor cantidad desde que comenzaron los registros, en 1836. El 12 de agosto, se declaró sequía en ocho regiones y se prohibió a las personas lavar sus autos. Ha habido una monotonía en el calor, una extraña continuación, que parece conectarse con una apatía más profunda hacia el aterrador futuro inmediato del país. La economía de Gran Bretaña está fallando. El Banco de Inglaterra ha pronosticado que la inflación alcanzará el trece por ciento en octubre, su nivel más alto desde principios de los años ochenta. Puede que se avecine una recesión. Las facturas de calefacción y electricidad de las personas están aumentando a una velocidad que nadie puede creer. Las noches son calurosas; los niños no pueden dormir.
Boris Johnson, en su carácter hasta el final, está pasando sus últimas semanas como primer ministro en modo de descompresión: organizando una fiesta de bodas, de vacaciones en Eslovenia y Grecia. Las renuncias masivas que llevaron a su caída en julio significan que apenas hay un gobierno que funcione, y mucho menos un plan para abordar la crisis, o alguna autoridad para implementarlo. En cambio, hay una competencia prolongada por el liderazgo del Partido Conservador, en la que alrededor de ciento cincuenta mil miembros del Partido, o el 0,32 por ciento del electorado británico, están eligiendo actualmente al próximo Primer Ministro. El ganador será declarado el 5 de septiembre, momento en el cual, supondrás, alguien tendrá que comenzar a administrar el lugar nuevamente.
Mientras tanto, partes del Reino Unido se están desmoronando. Desde junio, el metro de Londres y la red ferroviaria nacional se han visto interrumpidos por huelgas encabezadas por el Sindicato Nacional de Trabajadores Ferroviarios, Marítimos y del Transporte. La RMT ha rechazado ofertas salariales que no alcanzan la inflación. Ellos no son los únicos. La brecha entre el crecimiento de los salarios y los aumentos de precios es la más amplia desde que comenzaron los registros comparables, hace poco más de veinte años. La semana pasada, alrededor de ochocientos trabajadores realizaron una sentada en la cantina de un almacén de Amazon en Essex, para protestar contra un aumento salarial de treinta y cinco peniques por hora (o tres por ciento). El sindicato GMB dijo que las protestas se extendieron a por lo menos otros cinco sitios, con algunos empleados trabajando lento, recogiendo un paquete por hora. La crisis del costo de vida, como se la conoce, se ha extendido por todas partes y su síntoma principal es el mismo: la gente no puede hacerle frente. Los precios de la leche han subido un veinte por ciento desde el año pasado, la gasolina un cuarenta por ciento. Una encuesta reciente de los bancos de alimentos encontró que casi el ochenta por ciento se estaba quedando sin alimentos. “Repartir paquetes de pan rallado y una lata de garbanzos es desgarrador”, dijo William McGranaghan, gerente de Dads House, una organización benéfica en el oeste de Londres, al medio. Independiente a principios de esta semana. “Estamos luchando, simplemente no podemos seguir el ritmo de los números”.
A fines de este mes, hay huelgas programadas por los servicios funerarios, los trabajadores de la basura, el Royal Mail, el personal de la junta examinadora y los estibadores. Los miembros del Royal College of Nursing, fundado en 1916, están votando si las enfermeras de Inglaterra, Escocia y Gales deberían retirarse de su trabajo por primera vez en la historia del sindicato. El Servicio Nacional de Salud, que recientemente recibió de la Reina la George Cross, el premio civil más alto a la valentía, por sus esfuerzos durante la pandemia, ya está abrumado. Más de seis millones y medio de personas (el equivalente a unos cincuenta partidos conservadores) se encuentran actualmente en listas de espera para recibir tratamiento hospitalario, un aumento del cincuenta por ciento con respecto a los niveles previos a la pandemia. Nadie sabe qué pasará si las enfermeras se van.
Alrededor de la mitad de la presión inflacionaria en el Reino Unido proviene del aumento de los precios de la energía, que en gran parte es consecuencia de la guerra en Ucrania. Desde 2019, ha habido un límite de precios, que ahora el regulador de energía del país actualiza cada tres meses, para proteger a los consumidores de la especulación flagrante. Pero la tapa solo se mueve en una dirección. El invierno pasado, se fijó en £ 1277 por año, para un hogar promedio. A principios de este mes, los analistas proyectaron que el tope casi podría cuadruplicarse, a £4,266, para la primavera de 2023. Según el FMI, el veinte por ciento más pobre de los hogares británicos pronto pagará una mayor proporción de sus ingresos en energía (alrededor de quince por ciento) que cualquier otra población en Europa, excepto Estonia. “Esta es una crisis nacional, en la escala que vimos en la pandemia”, dijo a la BBC Martin Lewis, periodista financiero y defensor del consumidor, la semana pasada. “Actualmente estamos en esa posición en la que estamos vigilando las camas en los hospitales europeos y no hacemos nada al respecto”. Alrededor de una cuarta parte de las familias ya deben más de doscientas libras a sus proveedores de electricidad, según Uswitch, un sitio web de comparación de precios, y eso es antes de que entre en vigor la próxima subida de precios. Gordon Brown, ex primer ministro laborista, que estuvo en el cargo durante la crisis financiera, ha pedido al gobierno que tome el control del mercado energético. Keir Starmer, el actual líder laborista, ha propuesto que los precios se mantengan donde están durante al menos seis meses y que el gobierno pague la diferencia, una intervención que costaría alrededor de veintinueve mil millones de libras.
Pero la persona que casi seguramente será la próxima Primera Ministra de Gran Bretaña ha dejado en claro que no hará ninguna de esas cosas. Las encuestas colocan a Liz Truss, la Secretaria de Relaciones Exteriores del país, veintidós puntos por encima de Rishi Sunak, el ex Ministro de Hacienda, cuya renuncia ayudó a iniciar la cascada que enterró a Johnson. Truss, que tiene cuarenta y siete años, ha sido ministra del gabinete durante ocho años, durante los cuales se ha mantenido en el mensaje, sea cual sea el mensaje, todos los días. Hizo campaña contra el Brexit antes de aceptar fervientemente la idea. Como Secretaria de Asuntos Exteriores, Truss ha tomado prestadas opciones de estilo de Margaret Thatcher, haciendo arreglos para que la fotografíen montando un tanque, y proyectando una energía vagamente conflictiva al mundo. A Truss le gustan los puertos libres, los impuestos bajos y la forma en que las escuelas chinas enseñan matemáticas. (Su padre era profesor de matemáticas). En 2012, fue coautora de “Britannia Unchained”, que argumentaba que los trabajadores británicos “se encuentran entre los peores ociosos del mundo” y que el país se vio frenado por un estado inflado y una regulación excesiva. Truss cree en lo que ella llama “economía conservadora”.
En la contienda por suceder a Johnson, Truss se ha posicionado como la candidata del cambio. “Los últimos veinte años de política económica no han generado crecimiento”, dice, lo cual es un argumento audaz dado que su partido ha estado a cargo de doce de ellos. Las ideas de Truss para abordar la preocupante tasa de inflación del país y las inasequibles facturas de energía incluyen recortes de impuestos, fracking y la suspensión de un impuesto sobre el cambio climático, un paquete que valdría poco más de ciento cincuenta libras para la mayoría de las familias y probablemente empeoraría la inflación. . Ella se opone a los “dádivas”. En lugar de hablar sobre lo único que está en la mente de cada votante, Truss prefiere mostrar sus credenciales sensatas apoyando el plan inmoral de Gran Bretaña para deportar refugiados al África subsahariana y probando material de guerra cultural. “Como mujer de Yorkshire que habla con franqueza, sé que una mujer es una mujer”, dijo Truss en una fiesta en Darlington la semana pasada. Unos días después, publicó un plan para lidiar con una “cultura de servicio civil despierta que se desvía hacia el antisemitismo”.
Toda la experiencia debe ser desorientadora para Sunak, quien hasta hace poco tenía el mayor apoyo entre los miembros conservadores del Parlamento y lideró la respuesta económica del gobierno a la pandemia. A fines de 2021, Sunak era el político más popular del país, con un índice de aprobación más alto que Johnson o Nicola Sturgeon, líder del Partido Nacional Escocés, y el favorito de las casas de apuestas para convertirse en el próximo Primer Ministro. Su propio plan para limitar la miseria este invierno es hacer pagos directos a las familias más pobres: la extensión de un programa de subvenciones que comenzó, como Canciller, en la primavera. “Si no hacemos eso, puedo decirles que no solo sufrirán millones de personas, sino que estaremos absolutamente golpeados en lo que respecta a las elecciones”, dijo Sunak la semana pasada. “El pueblo británico no nos perdonará por no hacer eso”. Sunak solía trabajar para Goldman Sachs. Él es casi monstruosamente ágil. Salta sobre los dedos de los pies y parece encantado de estar en cualquier parque comercial suburbano que esté visitando en un momento dado. (En la cúspide de su popularidad, como Canciller, Sunak se dedicaba a las sudaderas con capucha y a las noches enteras estudiando documentos oficiales). Pero parece haber sido golpeado fatalmente como candidato, al menos entre la base del Partido Conservador, por su aparente deslealtad a Johnson y sus propias tendencias metropolitanas extremas. (El suegro de Sunak es Narayana Murthy, un multimillonario tecnológico indio). En los últimos días, tres parlamentarios conservadores que antes apoyaban a Sunak se pasaron públicamente a Truss, citando el impulso inevitable de su campaña.