WASHINGTON — Cuando el gobierno de Obama impuso sanciones a Rusia por invadir Ucrania en 2014, los funcionarios estadounidenses tenían la esperanza de disuadir al presidente Vladimir V. Putin de cometer más agresiones.
Algunos de los funcionarios argumentan hoy que las sanciones impidieron que Putin ordenara a las fuerzas rusas más allá de donde se habían detenido en la península de Crimea y en la región oriental de Donbas. Pero Putin se aferró a Crimea, y el lunes ordenó más tropas en un área controlada por insurgentes del este de Ucrania donde miles de soldados rusos han estado operando y dijo que el Kremlin estaba reconociendo los enclaves como estados independientes.
Ahora, el presidente Biden, quien como vicepresidente ayudó a supervisar la política de Ucrania en 2014, tiene que sopesar qué sanciones podrían obligar a Putin a detener su nueva ofensiva, que la Casa Blanca consideró una “invasión”. La Casa Blanca está adoptando un enfoque paso a paso, tratando de calibrar cada tramo de medidas con las acciones de Putin.
“Comenzaré a imponer sanciones en respuesta, mucho más allá de los pasos que nosotros y nuestros aliados y socios implementamos en 2014”, dijo Biden el martes al anunciar un nuevo conjunto de sanciones. “Y si Rusia va más allá con esta invasión, estamos preparados para ir más allá”.
Si bien los funcionarios estadounidenses han estudiado los efectos de las sanciones impuestas desde 2014 y han perfeccionado las técnicas, Putin ha tenido años para hacer que la economía de su país, valorada en 1,5 billones de dólares, sea más insular para que partes de Rusia estén protegidas de sanciones severas. En declaraciones a los periodistas el viernes, se jactó de que su país se había vuelto más autosuficiente frente a las sanciones occidentales “ilegítimas”, según el servicio de noticias Tass de Rusia. Agregó que en el futuro sería “importante para nosotros elevar el nivel de nuestra soberanía económica”.
Y quizás lo más notable es que Putin y sus ayudantes y socios más cercanos en Moscú podrían no sufrir mucho por las sanciones, dicen los analistas.
La decisión de Putin del lunes de seguir adelante con el movimiento de tropas sugiere que ha llegado a la conclusión de que los costos de las nuevas sanciones son tolerables, a pesar de que Estados Unidos habla de “consecuencias masivas” para su país. Varios de sus principales asesores señalaron ese punto en discursos coreografiados ante Putin en una reunión del consejo de seguridad el lunes en Moscú.
Si los funcionarios rusos son firmes en esa mentalidad, la administración de Biden podría verse obligada a imponer las sanciones más severas —las que infligirían sufrimiento a muchos ciudadanos comunes— o buscar una opción no económica, como brindar mayor ayuda militar a un insurgencia en Ucrania. El Sr. Biden ha dicho que no enviará tropas estadounidenses para defender Ucrania.
Algunos de los hombres nacionalistas de línea dura que rodeaban a Putin ya estaban en una lista de sanciones del Departamento del Tesoro y aceptan que ellos y sus familias ya no tendrán vínculos sustanciales con Estados Unidos o Europa por el resto de sus vidas, dijo Alexander Gabuev. el presidente del Programa Rusia en Asia-Pacífico en el Centro Carnegie de Moscú.
“Son los poderosos de la Rusia de hoy”, dijo. “Hay mucha riqueza elegante. Están totalmente aislados. Son los reyes, y eso solo se puede asegurar en Rusia”.
Además, debido a sus roles en las empresas estatales y sus vínculos comerciales, son “los mismos tipos que se benefician directamente de que la economía se vuelva más aislada, más separada del mundo exterior”, agregó.
También han adoptado una mentalidad de asedio arraigada en una creencia ideológica sobre Estados Unidos y sus políticas de sanciones que Putin impulsa regularmente. “Él dice: ‘No es por las acciones que tomo, sino porque estamos creciendo como potencia y los estadounidenses quieren castigarnos por enfrentarnos al hegemonismo’”, dijo Gabuev. “Creo que eso es genuino. La mayor parte de mis contactos en el gobierno creen eso”.
Las sanciones anunciadas por Estados Unidos el martes incluyen penas contra tres hijos de altos funcionarios cercanos a Putin y dos bancos estatales, así como más restricciones a la capacidad de Rusia para generar ingresos mediante la emisión de deuda soberana. No se espera que los costos se sientan ampliamente en Rusia (los dos bancos son instituciones políticas y no tienen operaciones minoristas), pero los funcionarios estadounidenses podrían eventualmente anunciar pasos más dolorosos.
Ese anuncio siguió a una orden ejecutiva emitida por Biden el lunes por la noche que prohíbe los tratos comerciales entre estadounidenses y entidades en los enclaves orientales respaldados por Rusia en Ucrania. La administración Biden también tendría la autoridad para imponer sanciones a cualquiera que opere en esas áreas, dijo un funcionario estadounidense.
Gran Bretaña anunció el martes que congelaría los activos de cinco bancos rusos e impondría sanciones a tres multimillonarios rusos y ciertos miembros del Parlamento. Y Alemania dijo que estaba deteniendo la certificación del gasoducto de gas natural Nord Stream 2 que se conectaría con Rusia.
Los funcionarios de la Casa Blanca, el Departamento de Estado y el Departamento del Tesoro han pasado semanas coordinando una respuesta con los líderes europeos y las principales instituciones financieras y dicen que pueden actuar casi de inmediato a medida que Rusia intensifica sus acciones.
Algunos expertos dicen que si la administración Biden sigue adelante con las opciones más severas que los funcionarios han sugerido que son posibles, en particular, apartar a los principales bancos del país, incluidos Sberbank y VTB, de las transacciones con entidades no rusas, Rusia podría sufrir un pánico financiero que desencadena una caída del mercado de valores y una rápida inflación. Lo más probable es que los efectos afecten no solo a los oligarcas multimillonarios, sino también a las familias de clase media y de bajos ingresos. Las empresas rusas tampoco podrían recibir pagos por exportaciones de energía.
Además de aislar a los bancos estatales rusos, las sanciones escalonadas que han preparado los funcionarios estadounidenses también reducirían la capacidad de comprar tecnologías críticas de empresas estadounidenses.
Si Estados Unidos impone las sanciones más severas, “habrá consecuencias inesperadas e impredecibles para los mercados globales”, dijo Maria Snegovaya, académica visitante de la Universidad George Washington que coescribió un documento del Atlantic Council sobre las sanciones de Estados Unidos a Rusia.
Edward Fishman, un alto funcionario de sanciones del Departamento de Estado en la administración de Obama, calificó la acción de Biden como un primer paso modesto que pretendía ser “un tiro cruzado”.
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Fishman dijo que la medida de la administración contra uno de los dos bancos objetivo, VEB, el principal banco de desarrollo del país, fue la primera vez que Estados Unidos cortó por completo una institución financiera rusa de propiedad estatal. “Lo interpreto como una advertencia de que la administración Biden está preparada para aislar a otros importantes bancos rusos del sistema financiero estadounidense”, dijo Fishman.
“Biden le está dando a Putin la oportunidad de alejarse del borde”, agregó. “Pero también está señalando que, si Putin desencadena una guerra a gran escala, los costos económicos serán inmensos”.
Una grave interrupción económica podría poner a prueba el control de Putin sobre su país. Pero muchos analistas se muestran escépticos de que Estados Unidos y sus aliados europeos sigan adelante con las opciones más difíciles que han considerado, ya que pueden desanimarse por temores sobre daños colaterales a sus propias economías.
Y ningún funcionario occidental ha propuesto siquiera sofocar la sangre vital de la economía de Rusia cortando sus lucrativas exportaciones de energía. Los expertos dicen que un movimiento contra los ingresos energéticos de Rusia tendría el mayor impacto, pero que también conduciría a una situación política precaria para Biden y otros líderes mundiales a medida que aumentan los precios del petróleo y el gas en un período de alta inflación mundial.
El gobierno ruso ha pasado años tratando de reconfigurar su presupuesto y finanzas para poder soportar más sanciones, esfuerzos que se han visto favorecidos por los altos precios de mercado del petróleo y el gas. Tiene una deuda relativamente baja y depende menos de préstamos de entidades extranjeras que antes de 2014. Lo que es más importante, el banco central ha acumulado reservas de divisas por 631.000 millones de dólares, la cuarta reserva más grande del mundo.
Algunas importantes empresas estatales rusas y empresas privadas se han beneficiado de hecho de las sanciones estadounidenses. Las políticas del Kremlin destinadas a reemplazar las importaciones occidentales con productos rusos y no occidentales terminan aumentando las ganancias de esas empresas. Y a algunos de los aliados de Putin y sus familias les ha ido bien con las iniciativas. Un ejemplo es Dmitry Patrushev, el ministro de agricultura, cuya familia se ha enriquecido gracias a las nuevas políticas de la industria agrícola, dijo Gabuev.
El presidente Xi Jinping de China, que ha estado fortaleciendo los lazos de su nación con Rusia, podría ayudar a Putin a eludir algunas de las sanciones o impulsar la economía de Rusia con mayores compras de energía. Cuando los dos líderes se reunieron en Beijing al comienzo de los Juegos Olímpicos de Invierno, sus gobiernos anunciaron un contrato de 30 años en el que China compraría gas a través de un nuevo gasoducto que atravesaría Siberia. Las empresas chinas también podrían llenar algunos de los vacíos en la cadena de suministro creados por una interrupción en ciertas exportaciones de tecnología estadounidense a Rusia, aunque esas empresas no pueden replicar productos estadounidenses más avanzados.
Los líderes chinos probablemente tendrían cuidado de que sus grandes bancos estatales continúen haciendo negocios abiertamente con cualquier banco ruso que esté bajo sanciones estadounidenses, pero China tiene formas de mantener ocultas algunas transacciones.
“Han desarrollado muchas soluciones digitales y de pago electrónico”, dijo Daniel Russel, ex subsecretario de estado para asuntos de Asia oriental y el Pacífico y ejecutivo de Asia Society. “Hay todo tipo de sistemas de trueque bastante sofisticados que han estado empleando. En tercer lugar, pueden esconderse detrás de muchas cosas del mercado negro”.