La creciente presión de los fenómenos meteorológicos extremos y las enfermedades letales, ambas exacerbadas por el cambio climático, amenaza con atacar las regiones productoras de árboles de Navidad de Estados Unidos y reducir la producción. Para ayudar a defender estos preciados árboles y las granjas que los cultivan, los investigadores están mapeando los genomas de las coníferas y explotando las características naturales de las especies que crecen fuera de los EE. UU. Para identificar y criar árboles de hoja perenne más resistentes.
“En agricultura, no estás haciendo lo que hacías hace 30 años”, dice Gary Chastagner, patólogo de plantas y experto en árboles de Navidad de la Universidad Estatal de Washington. “Es algo en constante cambio”.
La mayoría de los árboles de Navidad producidos en Estados Unidos se cultivan y envían desde dos regiones. En el este, las montañas Blue Ridge del oeste de Carolina del Norte producen la mayor cantidad de árboles. Estos picos fríos son el hogar del preciado abeto Fraser, una especie de gran altura conocida por sus ramas fuertes, forma cónica ideal y capacidad superior para retener sus agujas después de ser cortada. Mientras tanto, el noroeste del Pacífico produce la mayor cantidad de árboles de Navidad en general, con Oregon a la cabeza de la nación. Los fríos y húmedos flancos occidentales de Cascade Range ofrecen condiciones ideales para el cultivo de coníferas, como el abeto noble de ramificación rígida y el abeto Douglas densamente punzado, dos de las especies de árboles de Navidad más populares del país.
En junio, una ola de calor sin precedentes quemó el noroeste del Pacífico, con temperaturas que superaron los 99 grados Fahrenheit durante cuatro días consecutivos. Esto afectó duramente a las granjas de árboles de Navidad, matando a muchos árboles más jóvenes y cantando las agujas de los más viejos. “Probablemente perdimos cerca del 60 por ciento de nuestras plántulas”, dice Bob Schaefer, director ejecutivo de Noble Mountain Tree Farm, con sede en Oregón. Una de las operaciones de este tipo más grandes del país, generalmente produce más de medio millón de árboles de hoja perenne al año.
Para recuperar las pérdidas, Schaefer y sus colegas planean plantar más plántulas en la primavera y retrasar la recolección de árboles más viejos dañados, dándoles un par de años para recuperarse. Aunque Schaefer confía en que esto mitigará las pérdidas de la ola de calor de junio, señala que no todos los productores pueden permitirse replantar muchas plántulas o retrasar la cosecha de árboles adultos, y que el calor prácticamente acabó con algunos productores más pequeños. Y si los fenómenos meteorológicos devastadores se vuelven más frecuentes, como esperan algunos científicos del clima, es posible que los productores a gran escala se encuentren cada vez más luchando para hacer frente.
La ola de calor del noroeste del Pacífico de este verano fue un evento de una vez en 1.000 años que habría sido “virtualmente imposible sin el cambio climático causado por los humanos”, según un informe publicado a principios de este año por un consorcio internacional de científicos. Si los niveles globales de emisión de carbono continúan como lo han hecho, concluyó el equipo, para la década de 2040, tales eventos de calor extremo podrían afectar a la región cada cinco a 10 años, aproximadamente el tiempo que lleva hacer crecer un árbol de Navidad.
El calor extremo no es el único problema al que se enfrentan los productores. La mayoría de las granjas de árboles de Navidad dependen de la precipitación natural en lugar del riego; por lo tanto, las plántulas jóvenes, que carecen de los extensos sistemas de raíces que ayudan a los árboles más viejos a alcanzar las reservas de agua subterránea profunda durante los períodos secos, son particularmente vulnerables. Pero si tambien mucho la lluvia satura el suelo, las condiciones son propicias para la propagación de enfermedades letales. Cuando los espacios porosos en el suelo se llenan de agua, abren canales navegables para las esporas de hongos de un moho de agua llamado Phytophthora. Estos pasajes permiten que las esporas naden repentinamente a través del suelo y ataquen los sistemas de raíces de los árboles. No hay tratamiento efectivo; los árboles afligidos se marchitan y mueren.
La pudrición de la raíz por Phytophthora es la infección más devastadora que enfrentan los árboles de Navidad. Cada año hace que los productores de Carolina del Norte pierdan un estimado de $ 6 millones a $ 7 millones en árboles. Los científicos ahora predicen temperaturas más cálidas y eventos de lluvias intensas más frecuentes, si el cambio climático no se controla. Esto significa Phytophthora, que prosperan en condiciones cálidas y húmedas, probablemente se convierta en un problema mayor en el futuro, dice Chastagner.
Para abordar estos desafíos, los científicos están estudiando los genomas de las coníferas con la esperanza de desarrollar árboles con mayor resistencia a las enfermedades o al cambio climático. El mejoramiento asistido por marcadores, que implica seleccionar puntos de referencia genéticos específicos asociados con rasgos deseables, podría ayudar a los investigadores a seleccionar y criar rápidamente árboles con características como la resistencia a la sequía (estos rasgos son más difíciles y requieren más tiempo de detectar utilizando métodos más convencionales). Los cultivadores de árboles de Navidad también podrían algún día usar marcadores para seleccionar un crecimiento más rápido, una retención de agujas más prolongada o agujas que no sean apetecibles para los ciervos.
Pero localizar estos marcadores no es una tarea fácil a la luz del gran tamaño de los genomas de las coníferas, dice Jill Wegryzn, bióloga computacional de la Universidad de Connecticut. “Son aproximadamente ocho veces el tamaño del genoma humano”, dice. Los investigadores probablemente estén a más de cinco años de poder usar marcadores genéticos para ayudar a los productores a producir mejores árboles, agrega Wegryzn. Después de mapear la composición genética, los científicos aún necesitarán investigar qué genes se activan para producir proteínas.
Además, algunos botánicos están investigando el clima y la resistencia a enfermedades adquiridos naturalmente en especies de árboles de Navidad no estadounidenses. Los científicos han descubierto que especies como el abeto de Nordmann (el Tannenbaum más popular en Europa), el abeto turco de Turquía y el abeto momi de Japón poseen una mayor resistencia natural a Phytophthora que las especies domésticas como el Fraser o el abeto noble. Se están realizando ensayos para verificar una resistencia similar en los abetos de Troya, otra especie turca. Algunas de estas especies también son más resistentes a los insectos y plagas, y más tolerantes a los climas más cálidos y la sequía, dice Chastagner.
Ciertos ajustes botánicos podrían hacer que estas especies internacionales sean más atractivas para los consumidores estadounidenses. Chastagner y sus colegas están recolectando ramas de árboles de tan solo dos años y probando miles juntos para identificar aquellos que retienen la mayor cantidad de humedad y dejan caer menos agujas después de la cosecha. Los resultados ayudarán a los productores estadounidenses a acelerar el desarrollo de árboles en el extranjero con una mejor retención de agujas poscosecha.
Los productores están ansiosos por aprovechar esta investigación. Las especies nativas como el abeto de Fraser y el abeto noble todavía reinan en el mercado estadounidense, pero las especies de otras partes del mundo se están volviendo cada vez más populares entre los productores aquí, dice Chastagner. Muchos agricultores de todo el país, incluido Schaefer, ya están cultivando y vendiendo abetos de Nordmann. “Y ahora mismo hay un tremendo aumento en la producción de abeto turco”, dice Chastagner.
Es poco probable que las especies no estadounidenses reemplacen por completo a las especies nativas más populares, dice. Aún así, estas alternativas ofrecen a los productores más opciones para hacer frente al cambio climático. Los agricultores que cultivan árboles en suelos mal drenados que son particularmente susceptibles a la pudrición de las raíces pueden optar por cultivar especies con mayor resistencia natural a la enfermedad.
En los próximos años, los compradores probablemente encontrarán una mayor diversidad de especies de árboles de todo el mundo cuando vayan a elegir sus árboles de hoja perenne de vacaciones, dice Chastagner, y agrega que “los consumidores tendrán más opciones”.
Entonces, a pesar del clima cambiante, los árboles de hoja perenne podrían seguir adornando nuestros hogares durante muchas temporadas navideñas por venir.