Los astronautas están listos para probar la nueva nave espacial de Boeing, y un canadiense les explicará cómo hacerlo.

Ha pasado una década en preparación, pero la nave espacial comercial de Boeing finalmente se lanza con sus primeros pasajeros.

La prueba final de su nave espacial tripulada, llamada Starliner, también conocida como Crew Space Transportation 100 (CST-100), está programada para despegar el lunes a las 10:34 pm ET desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un avión de las Naciones Unidas. Lanzamiento del cohete Alliance Atlas V.

En la nueva y reluciente cápsula estarán dos astronautas: Butch Wilmore, que será el comandante de esta misión, y Suni Williams, que será el piloto.

“Parece casi irreal”, dijo Williams en una sesión de preguntas y respuestas la semana pasada. Esto se debe a que Boeing ha enfrentado retrasos de años después de obtener el contrato de la NASA en 2014 para construir una nueva cápsula espacial.

Y cuando se lancen, habrá una voz canadiense del control de la misión que se comunicará con la pareja: el astronauta Joshua Kutryk.

Es un papel importante para él: es uno de los cuatro miembros de la tripulación que llevarán la misma nave espacial en su primera misión operativa dentro de aproximadamente un año. Será un viaje de seis meses hasta la ISS y de regreso.

“Al mismo tiempo que mis funciones con [this launch]”He estado entrenando para prepararme para esa expedición desde hace aproximadamente un año”, dijo.

Y esta no es su primera vez en el control de misión en Capcom (un término de los primeros días de la NASA que significa comunicación de cápsula).

Ha estado en el mismo puesto para los lanzamientos de SpaceX, pero en el caso de SpaceX, la compañía controlaba la nave espacial. En el caso de Boeing, el control se realizará desde el Centro Espacial Johnson de Houston.

“Creo que es la primera vez que vamos a [once again] “Controlar… un lanzamiento tripulado y un reingreso desde aquí en Houston desde que terminó el transbordador espacial”, dijo Kutryk. “Así que es un gran problema. Hay mucho entusiasmo por la NASA. Y me siento muy afortunado y orgulloso de poder ser parte de esto”.

Una historia de retrasos

Después de que terminó el programa del transbordador espacial de la NASA en 2011, la agencia espacial no tuvo otra opción que utilizar los cohetes rusos Soyuz para llevar a los astronautas estadounidenses y canadienses al espacio.

Luego, en 2014, la NASA anunció que había elegido dos empresas comerciales para construir naves espaciales que devolverían la capacidad de lanzamiento a suelo estadounidense: SpaceX y Boeing.

Si bien SpaceX comenzó con éxito a lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2020, Boeing aún no lo ha hecho.

Para que la NASA aprobara cualquier nueva nave espacial con tripulación, SpaceX y Boeing tuvieron que realizar dos pruebas críticas cada una: la primera, un lanzamiento sin tripulación y un acoplamiento con la ISS; el segundo, un lanzamiento tripulado y acoplamiento a la ISS.

SpaceX pasó sus dos pruebas fácilmente y lanzó su primera misión operativa en 2020 (es importante tener en cuenta que ya tenían experiencia lanzando cápsulas de carga a la ISS en su cohete Falcon 9, y la cápsula tripulada era bastante similar a la carga Dragon).

Sin embargo, el primer lanzamiento sin tripulación de Boeing no pudo acoplarse a la ISS. Se lanzó nuevamente en 2022 y se acopló con éxito.

Sin nerviosismo

Cuando se les preguntó si estaban nerviosos por el próximo lanzamiento, Williams y Wilmore, ambos pilotos de pruebas experimentados y astronautas que han pasado más de un año cada uno en el espacio, dijeron que se sentían bien.

“Ambos hemos estado aquí antes”, dijo Williams. “No creo necesariamente que sean nerviosismo. Sólo pienso que son más bien controles de último momento, cruzar las T y poner los puntos en las íes”.

Ellos, junto con Kutryk, han estado trabajando junto a Boeing durante el desarrollo de Starliner. Wilmore dijo que para él se trata más de centrarse en los procedimientos y la preparación.

Mientras estén a bordo de la cápsula, llamada Calypso por Williams en honor al barco del explorador oceánico Jacques Cousteau, la pareja realizará varias comprobaciones y procedimientos para garantizar que esté lista para lanzamientos regulares a la ISS.

“No todo va a ser absolutamente perfecto mientras volamos la nave espacial. Y ese es realmente nuestro objetivo. Hemos llegado a un punto… en el que nos sentimos muy seguros y cómodos con la forma en que vuela esta nave espacial”, dijo Williams.

“Pero vamos a encontrar cosas nuevas, las vamos a escribir y las vamos a transmitir todo y arreglarlo para la próxima vez que la nave espacial vuele”.