Los científicos debaten sobre la posibilidad de añadir una categoría 6 a los megahuracanes

En 1973, el Centro Nacional de Huracanes introdujo la escala Saffir-Simpson, un sistema de clasificación de cinco categorías que clasificaba los huracanes según la intensidad del viento.

En la parte inferior de la escala estaba la Categoría 1, para tormentas con vientos sostenidos de 74 a 95 mph. En la cima estaba la Categoría 5, para desastres con vientos de 157 mph o más.

En el medio siglo transcurrido desde el debut de la báscula, las temperaturas de la tierra y los océanos han aumentado constantemente como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los huracanes se han vuelto más intensos, con vientos más fuertes y lluvias más intensas.

Algunos científicos argumentan que, dado que tormentas catastróficas superan regularmente el umbral de 157 mph, la escala Saffir-Simpson ya no transmite adecuadamente la amenaza que presentan los huracanes más grandes.

A principios de este año, dos científicos del clima publicaron un papel que comparó la actividad histórica de tormentas con una versión hipotética de la escala Saffir-Simpson que incluía una Categoría 6, para tormentas con vientos sostenidos de 192 mph o más.

De los 197 huracanes clasificados en la categoría 5 entre 1980 y 2021, cinco encajan en la descripción de un hipotético huracán de categoría 6: el tifón Haiyan en 2013, el huracán Patricia en 2015, el tifón Meranti en 2016, el tifón Goni en 2020 y el tifón Surigae en 2021. .

Patricia, que tocó tierra cerca de Jalisco, México, en octubre de 2015, es el ciclón tropical más poderoso jamás registrado en términos de vientos máximos sostenidos. (Si bien el artículo analiza las tormentas globales, sólo las tormentas en el Océano Atlántico y el Océano Pacífico norte, al este de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, están oficialmente clasificadas en la escala Saffir-Simpson. Otras partes del mundo utilizan diferentes sistemas de clasificación).

Aunque la tormenta se había debilitado a categoría 4 cuando tocó tierra, sus vientos sostenidos sobre el Océano Pacífico alcanzaron 215 mph.

“Eso es algo incomprensible”, dijo Michael F.Wehner, científico senior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y coautor del artículo de Categoría 6. “Eso es más rápido que un coche de carreras en recta. Es un mundo nuevo y peligroso”.

En su artículo, que fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Wehner y el coautor James P. Kossin de la Universidad de Wisconsin-Madison no pidió explícitamente la adopción de una Categoría 6, principalmente porque la escala está siendo suplantada rápidamente por otras herramientas de medición que miden con mayor precisión el peligro de una tormenta específica.

“La escala Saffir-Simpson no es tan buena para advertir al público sobre el peligro inminente de una tormenta”, dijo Wehner.

La escala de categorías mide sólo la velocidad sostenida del viento, que es sólo una de las amenazas que presenta una tormenta importante. De las 455 muertes directas en los EE. UU. debido a huracanes entre 2013 y 2023, una cifra que excluye las muertes por el huracán María de 2017, menos del 15% fueron causadas por el viento, director del Centro Nacional de Huracanes. Mike Brennan dijo durante una reciente reunión pública. El resto fue causado por marejadas ciclónicas, inundaciones y mareas altas.

La escala Saffir-Simpson es una reliquia de una era anterior en la elaboración de pronósticos, afirmó Brennan.

“Hace treinta años, eso es básicamente todo lo que podíamos decir sobre un huracán: qué tan fuerte era ahora. Realmente no podíamos decirles mucho sobre dónde iba a ir, qué tan fuerte iba a ser, o cómo serían los peligros”, dijo Brennan durante la reunión, que fue organizada por la Sociedad Meteorológica Estadounidense. . “Ahora podemos decirle a la gente mucho más que eso”.

Confirmó que el Centro Nacional de Huracanes no tiene planes de introducir una categoría 6, principalmente porque ya está tratando de “no enfatizar mucho la escala”, dijo Brennan. Otros meteorólogos dijeron que esa es la decisión correcta.

“No veo el valor en esto en este momento”, dijo Marcos Bourassa, meteorólogo del Centro de Estudios de Predicción Oceánico-Atmosférica de la Universidad Estatal de Florida. “Hay otras cuestiones que podrían abordarse mejor, como la extensión espacial de la tormenta y la marejada ciclónica, que transmitirían información más útil [and] ayudar con la gestión de emergencias, así como con las decisiones de las personas individuales”.

Por simplistas que sean, las categorías de Herbert Saffir y Robert Simpson son lo primero en lo que piensa mucha gente cuando intenta captar la escala de una tormenta. En ese sentido, la persistencia de la escala a lo largo de los años ayuda a la gente a comprender cuánto ha cambiado el clima desde su introducción.

“Para lo que sirve la escala Saffir-Simpson es para cuantificar y mostrar que las tormentas más intensas se están volviendo más intensas debido al cambio climático”, dijo Wehner. “Ya no es como solía ser”.