Los corales antiguos pueden haber sido las primeras criaturas que brillan en la oscuridad, según un estudio

• Un estudio reciente sugiere que los corales de aguas profundas de hace 540 millones de años podrían haber sido los primeros animales en brillar.
• Las criaturas marinas utilizan la luz para diversos fines, como asustar a los depredadores, atraer presas y encontrar pareja.
• Las especies de coral blando en las profundidades del mar exhiben bioluminiscencia, que los investigadores estudiaron utilizando vehículos submarinos controlados a distancia.

Muchos animales pueden brillar en la oscuridad. Es famoso que las luciérnagas parpadeen en las noches de verano. Pero la mayoría de los animales que se iluminan se encuentran en las profundidades del el océano.

En un nuevo estudio, los científicos informan que los corales de aguas profundas que vivieron hace 540 millones de años pueden haber sido los primeros animales en brillar, mucho antes de lo que se pensaba.

“La señalización luminosa es una de las primeras formas de comunicación que conocemos; es muy importante en aguas profundas”, dijo Andrea Quattrini, coautor del estudio publicado el martes en la revista Proceedings of the Royal Society B.

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Hoy en día, las criaturas marinas que brillan incluyen algun pezcalamares, pulpos, medusas e incluso tiburones: todos ellos son el resultado de reacciones químicas.

Algunos usan la luz para asustar a los depredadores, “como una alarma antirrobo”, y otros la usan para atraer a sus presas, como lo hace el rape, dijo Quattrini, curador de corales en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Otros animales utilizan la luz como faro para encontrar pareja.

Muchas especies de corales blandos de aguas profundas se iluminan brevemente cuando se golpean o se acarician con un pincel. Eso es lo que utilizaron los científicos, conectados a un vehículo submarino controlado remotamente, para identificar y estudiar especies luminosas, dijo Steven Haddock, coautor del estudio y biólogo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.

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Los corales blandos pueden parecer juncos ondulantes, dedos esqueléticos o tallos de bambú, y brillar en rosa, naranja, blanco, azul y violeta bajo la atención de los investigadores, dijo.

“En algunas especies, todo el cuerpo brilla; en otras, sólo brillan partes de sus ramas”, dijo Danielle DeLeo, coautora del estudio y bióloga marina evolutiva del Smithsonian.

En el caso de los corales, los científicos no están seguros de si esta reacción luminosa pretende atraer o repeler otros organismos, o quizás ambas cosas. Pero su frecuencia sugiere que cumple una función crucial en muchas especies de coral, afirmó.

Pero, ¿cuánto tiempo hace que algunas especies de coral tienen la capacidad de brillar?

Para responder a esta pregunta, los investigadores utilizaron datos genéticos a partir de 185 especies de coral luminoso para construir un árbol evolutivo detallado. Descubrieron que el ancestro común de todos los corales blandos actuales vivió hace 540 millones de años y muy probablemente podía brillar o bioluminiscencia.

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Esa fecha es alrededor de 270 millones de años antes del ejemplo más antiguo conocido: un camarón prehistórico brillante. También sitúa el origen de la producción de luz aproximadamente en la época de la explosión del Cámbrico, cuando la vida en la Tierra evolucionó y se diversificó rápidamente, dando origen a muchos de los principales grupos animales que existen en la actualidad.

“Si un animal tenía un rasgo novedoso que lo hacía realmente especial y lo ayudaba a sobrevivir, era más probable que sus descendientes lo perduraran y lo transmitieran”, dijo Stuart Sandin, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el estudio. el estudio.