Cada año, la humanidad genera decenas de millones de toneladas de desechos electrónicos, o desechos electrónicos, un verdadero tsunami de basura tóxica que las Naciones Unidas han descrito como el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el mundo. Ahora, un nuevo análisis ha encontrado que los depósitos de chatarra de desechos electrónicos del mundo recibirán un ligero respiro debido a la pandemia de COVID-19. Al igual que con otros efectos secundarios ambientales aparentemente positivos del coronavirus, este no es nada para celebrar.
Las ventas mundiales de equipos electrónicos y eléctricos se vieron afectadas durante los primeros tres trimestres de 2020, según un informe de la ONU publicado la semana pasada. Como resultado, se evitaron más de 5 millones de toneladas de futuros desechos electrónicos durante ese período de tiempo. Sin embargo, justo cuando la contaminación del aire volvió con estruendo a medida que los bloqueos se redujeron y los niveles de carbono atmosférico subieron a niveles récord a pesar de una caída récord en las emisiones el año pasado, ya hay indicios de que la desaceleración de los desechos electrónicos será temporal. En lugar de indicar un cambio hacia una relación más sostenible con nuestra tecnología, los datos destacan una “brecha digital” cada vez mayor entre los que tienen y los que no tienen tecnología.
“Es una reducción, aunque no es buena para el mundo”, dijo Kees Baldé, un alto funcionario de programas de la Universidad de las Naciones Unidas y coautor del informe, sobre la caída de los desechos electrónicos.
Los desechos electrónicos, que según la definición de la ONU abarcan todo, desde refrigeradores y hornos eléctricos desechados hasta productos electrónicos de consumo usados, han crecido rápidamente en los últimos años a medida que más personas en los países en desarrollo obtienen acceso a la tecnología moderna, los ciclos de vida de los productos se acortan y la reparación de dispositivos se vuelve más más difícil. Entre 2014 y 2019, la huella de desechos electrónicos en el mundo creció de 49 millones a casi 60 millones de toneladas al año. Eso es aproximadamente el valor de 10 Great Pyramids of Gizas de basura conectable y alimentada por batería cada año, y se espera que el diluvio digital siga creciendo.
Pero con la pandemia cambiando la forma en que las personas de todo el mundo viven y trabajan, además de interrumpir las cadenas de suministro globales, Baldé y su coautor Ruediger Kuehr tenían el presentimiento de que las tendencias de los desechos electrónicos también podrían verse interrumpidas. Para averiguarlo, los investigadores reunieron datos nacionales sobre el peso total de los productos electrónicos puestos en el mercado el año pasado, así como datos mensuales sobre las tendencias de importación de productos electrónicos. Para 50 países donde había suficientes datos disponibles, compararon el consumo de productos electrónicos en los primeros tres trimestres de 2020 con el consumo esperado basado en tendencias históricas.
Los hallazgos fueron sorprendentes. Baldé dice que esperaba ver un aumento en las ventas totales de productos electrónicos el año pasado impulsado por una mayor demanda de dispositivos para trabajar y aprender de forma remota. Pero mientras que las ventas globales de pequeños dispositivos electrónicos como teléfonos celulares, computadoras portátiles y consolas de juegos aumentaron debido al COVID-19, esto fue más que compensado por la disminución de las ventas de equipos más grandes, incluidos monitores de escritorio, televisores, lámparas y electrodomésticos. . A nivel mundial, los investigadores estiman que menos ventas de estos dispositivos electrónicos más pesados reducirán la producción futura de desechos electrónicos en 5,4 millones de toneladas, o un 6,4 por ciento, en comparación con un mundo en el que la pandemia nunca ocurrió y el consumo de productos electrónicos creció significativamente el año pasado.
Pero esto no es motivo de celebración, especialmente cuando se mira quién compró menos cosas. Los investigadores encontraron que los países de altos ingresos en América del Norte y Europa solo vieron una caída del 5 por ciento en las ventas generales de productos electrónicos. Estos también fueron los países donde aumentaron las ventas de pequeños dispositivos electrónicos como computadoras portátiles, lo que impulsó la tendencia general. Mientras tanto, las personas que viven en países de ingresos más bajos en el Sur Global compraron un 30 por ciento menos de productos electrónicos en general, incluidos menos teléfonos celulares y computadoras portátiles.
Baldé cree que es otro indicador más de que la brecha digital, la brecha en el acceso a la tecnología entre ricos y pobres, se agravó durante la pandemia. Durante el año pasado, muchos artículos de noticias e informes destacaron el hecho de que las comunidades ricas tenían un mayor acceso a las herramientas y tecnologías digitales necesarias para trabajar y aprender de forma remota durante la pandemia, incluido el hardware y la Internet de alta velocidad. El nuevo informe sobre residuos electrónicos, dice Baldé, proporciona “otro tipo de evidencia de que la brecha digital está empeorando” no solo dentro de países como Estados Unidos, sino a nivel mundial.
Es importante tener en cuenta que, si bien las menores ventas de productos electrónicos apuntan a una disminución futura de los desechos electrónicos a nivel mundial, no nos dicen nada sobre cómo la pandemia ha afectado la gestión de los desechos electrónicos. Antes de COVID-19, la ONU estimó que menos del 20 por ciento de los desechos electrónicos se recolectaban formalmente para su reciclaje. Con las principales ciudades y los minoristas de productos electrónicos suspendiendo la recolección de desechos electrónicos durante la pandemia y las instalaciones de reciclaje de productos electrónicos luchando por permanecer abiertas mientras se adhieren a las pautas de salud pública, el panorama del último año y medio podría verse muy diferente, tanto a nivel regional como mundial.
“La interrupción en toda la cadena de suministro también se ha producido en nuestra industria”, dijo a Grist Amanda LaGrange, directora ejecutiva de la empresa de reciclaje de productos electrónicos Tech Dump, con sede en Minnesota. (Nota del editor: LaGrange fue seleccionado como Grist 50 Fixer este año).
LaGrange dice que si bien muchas empresas de desechos electrónicos han luchado con problemas de personal durante la pandemia, Tech Dump y otras también han visto “un gran aumento en la cantidad de personas que ingresan y dejan productos electrónicos”. Ella sospecha que esto está relacionado con que las personas pasan más tiempo en casa y “necesitan deshacerse de lo que llamamos el montón de negación”, o aparatos electrónicos viejos que han estado acumulando polvo en los armarios. A medida que la gente regrese a sus oficinas en los próximos meses, LaGrange espera una nueva oleada de equipos de parte de los gerentes de TI empresariales que pospusieron el reciclaje de computadoras viejas durante el año pasado.
“Anticipamos un aumento en el lado comercial durante el año pasado, y hemos estado aprovechando el aumento en el lado del consumidor”, dijo LaGrange. Si hay una disminución futura en los volúmenes de desechos electrónicos debido a la lentitud de las ventas de ciertos tipos de productos electrónicos en 2020, es posible que aquellos que realmente manejan desechos electrónicos no lo vean durante años.
Josh Lepawsky, un geógrafo de la Memorial University of Newfoundland que estudia los desechos electrónicos, sospecha que cualquier caída de basura electrónica impulsada por una pandemia será “un problema pasajero” en comparación con la tendencia general de aumento del consumo de tecnología. Baldé está de acuerdo, y señala que su equipo ya está viendo evidencia de un efecto rebote en los países más ricos, donde las ventas de productos electrónicos aumentaron significativamente en el tercer trimestre de 2020 en comparación con los dos primeros. En todo caso, esta tendencia ha continuado intensificándose: en los EE. UU., La demanda de computadoras personales aumentó un 73 por ciento en el primer trimestre de 2021 en comparación con el mismo período del año pasado, según la firma de investigación de mercado Canalys.
Una caída de desechos electrónicos impulsada por una pandemia puede dar a las naciones “un poco de espacio para respirar” para fortalecer su infraestructura de reciclaje, dijo Baldé. “Pero no es mucho oxígeno”.