Los expertos opinan para predecir el futuro del boxeo

“Siempre digo que el boxeo tiene un resfriado perpetuo. Nunca, nunca tuve buena salud, ni siquiera cuando era niño”. — Seth Abraham, ex presidente de HBO Sports

Cuando Showtime anunció en octubre que ya no transmitiría boxeo, continúa una tendencia inquietante para el deporte que comenzó en 1960 con la muerte de Gillette Cavalcade of Sports después de 18 años.

Esto siguió a las cancelaciones de USA Tuesday Night Fights (1982-1998), HBO Boxing (1973-2018) y ahora Showtime Sports (1986-2023).

Incluso el torneo Daily News Golden Gloves mordió el polvo en 2017 después de 80 años de carrera.

Entonces, ¿qué devuelve al boxeo su glorioso pasado?

¿Pesos pesados?

La división de peso pesado, que fue el combustible que impulsó el deporte (pensemos en Louis, Marciano, Ali, Holmes, Tyson, Lewis, los hermanos Klitschko, Fury) ahora está dominada por peleadores no estadounidenses, desde Inglaterra hasta Ucrania.

“Si tuviéramos un campeón estadounidense legítimo de peso pesado, entonces el aficionado ocasional a los deportes de repente querría verlo y luego empezaría a oír hablar de otros”, señala Larry Merchant, ex columnista deportivo y analista de boxeo de HBO, ahora de 92 años. No ha tenido un campeón estadounidense de peso pesado porque no lo sé, tal vez Riddick Bowe.

“Creo que lo será si podemos conseguir un campeón estadounidense de peso pesado como este chico. [Jared “Big Baby”] Anderson (16-0; 15 KOs) de Toledo”, dice Merchant sobre el peleador de 23 años recientemente arrestado. Fue arrestado por conducir un vehículo bajo la influencia del alcohol. Fue declarado culpable de un delito menor de primer grado. “Sí, eso prueba que es un luchador. Un luchador tonto”.

Hay señales de que el deporte no va a ninguna parte. Tyson Fury (Inglaterra) y Oleksandr Usyk (Ucrania) unificarán el título de peso pesado el 17 de febrero en Arabia Saudita y después de su emocionante victoria sobre Demetrius Andrade, David “El Monstruo” Benavidez parece tener una próxima pelea importante con Canelo Alveraz por el Cinturón de 168 libras en algún momento de 2024.

Además de la necesidad de un peleador estadounidense de primer nivel para impulsar el deporte, la cobertura mediática tiene que mejorar, dice Al Bernstein de Showtime, un boxeador de 45 años como periodista impreso y televisivo.

“Una sola cosa, hay que cubrir más el boxeo. Período. Fin de la frase. Fin del párrafo”, declara. “Los principales medios deportivos dejaron de cubrir el boxeo a finales de los 90 y principios de los 2000. Volvimos a cubrir un poco mejor el boxeo en los últimos seis años”.

“El futuro sigue siendo bueno”, cree R. Thomas Umstead, productor senior de contenidos, programación para noticias y radiodifusión multicanal y cable, pero con cautela. “Tengo algunas preocupaciones sobre cómo se distribuirán las peleas ahora que Showtime abandona el negocio.

“Eran un distribuidor fundamental para los eventos de boxeo de pago por evento. Sabían cómo comercializar y promover”.

Entonces, ¿quién se hace cargo de un deporte que puede estar o no en coma?

“Bueno, está en algún punto entre vivo y con soporte vital”, dice Merchant.

La clave podría ser Premier Boxing Champions (PBC) de Al Haymon, el socio desde hace mucho tiempo de Showtime, que tiene más de 150 peleadores bajo contrato. Eso es suficiente para un renacimiento de la serie semanal USA Tuesday Night Fights.

PBC, lanzada en 2015, necesitaba una plataforma de transmisión para maximizar a sus luchadores y recientemente anunció su asociación con Prime Video (en más de 160 millones de hogares de EE. UU.). Ya transmiten Thursday Night Football, la WNBA, los Yankees y la Professional Pickleball Association en EE.UU.

Las compañías anunciaron un acuerdo de varios años que comenzará en marzo de 2024. PBC está planeando hasta 16 carteleras el próximo año.

Prime Video transmitirá exclusivamente una serie de boxeo de campeonato de PBC y, según su comunicado de prensa, distribuirá los eventos de pago por evento de PBC.

Haymon, propietario de PBC, no estuvo disponible para hacer comentarios porque no habla con la prensa.

Entonces, ¿ahora todo está bien en el deporte?

“Los promotores, los managers y los peleadores creen que el PPV y el streaming son la fiebre del oro de California de 1849 y que cada pelea va a encontrar oro”, dice Abraham, quien pasó 25 años en HBO. “Eso no es cierto.

“Se necesita tiempo para construir la reputación de un luchador. Se necesita tiempo para crear conciencia sobre los peleadores entre el público, incluso entre el público del boxeo, cuando se promueve, dirige y entrena al joven peleador”.

“No creo que el boxeo esté muriendo”, dice Brian Adams, tres veces campeón de los Guantes de Oro del Daily News y director de los Guantes de 2005 a 2017. “Lo triste de esto es que los fanáticos comenzaron a buscar individuos en el deporte en lugar de ver el deporte en su conjunto”.

Adams ve una oportunidad para el boxeo con Showtime fuera de escena.

“Es bueno que Showtime salga del deporte porque solo mostraron tres peleas”, dice Adams, dos veces campeón nacional de Estados Unidos. “Mostraron a los luchadores notables y el evento principal. Las plataformas de streaming muestran la cartelera completa”.

Lou DiBella ha pasado de ser un ejecutivo de HBO Boxing a un promotor de boxeo, y ve un futuro turbio y contaminado, en el mejor de los casos.

“La mayoría de nuestros luchadores aún podrían caminar por Times Square sin ser reconocidos”, dice DiBella mientras su serie de boxeo “Broadway Boxing” acaba de celebrar su vigésimo aniversario en antena. “Los nombres más importantes del boxeo siguen siendo tipos como Mayweather y Tyson que se han retirado.

“No nos estamos muriendo y nunca moriremos, pero definitivamente estamos en un punto bajo”.

Con Showtime fuera después de 37 años y servicios de transmisión como DAZN, ESPN+ y Prime Video transmitiendo el deporte, ¿es ese el futuro?

“Si es así, no estás ganando fans a través de un servicio de streaming”, advierte DiBella. “Cualquiera piensa que eso es un maldito idiota.

“Paramount es un servicio de transmisión bastante poderoso, uno importante. Si Paramount creyera que se gana mucho dinero con la transmisión del boxeo, probablemente habrían ideado un plan que implicara mantener el boxeo.

“No han hecho eso”.

Entonces, ¿qué cambio soluciona el deporte?

“No existe el cambio único”, dice DiBella. “Un cambio no le hará nada a este deporte que se ha desvanecido dramáticamente en los últimos 25 años y se ha desvanecido en el transcurso de un siglo”.

DiBella conoce los problemas del boxeo.

“Tenemos demasiados campeones, demasiadas categorías de peso, demasiados campeones interinos”, dice, sin mencionar a los jueces ineptos y la corrupción.

Aún así, DiBella cree que hay esperanza proveniente de otro deporte de combate que tiene una estrategia ganadora comprobada.

“El UFC efectivamente mantiene los niveles competentes de competencia como los más altos”, señala DiBella sobre el deporte dirigido por Dana White. “Combinan regularmente a peleadores y peleas de alto riesgo. Si su luchador pierde en una gran pelea, no estará mucho peor que si hubiera ganado.

“Una cosa que Dana dice es cierta”, dice DiBella, “el boxeo tiene una historia en la que todos buscan ordeñar la teta, sangrar la piedra, sacar el último dólar sin tener en cuenta el futuro.

“Siempre estamos en una venta de cierre del negocio”.

Si alguien conoce las complejidades del boxeo ese es el miembro del Salón de la Fama Internacional Roy Jones Jr.

Pasó de medallista de plata en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 (robado), campeón mundial (en cuatro categorías de peso, incluido el peso pesado), locutor (HBO) y promotor (Roy Jones Jr. Boxing).

Ve la luz al final del túnel sin fin.

“El boxeo está en muy buena forma porque muchos de los mejores peleadores están comenzando a pelear entre sí nuevamente”, dice Jones, quien acaba de firmar un acuerdo promocional de cuatro peleas con Legends Casino en Toppenish, Wa. “Así era antes. Eso es lo que hizo que el boxeo fuera tan grande y tan bueno.

“Ahora se ven obligados a hacerlo o la gente no quiere verlo”.

Quitar a Showtime de la ecuación sí preocupa a Jones.

“Es un gran éxito que Showtime esté fuera del boxeo, pero todo siempre avanza”, dice Jones, de 54 años, cuya última pelea fue una exhibición de empate dividido contra Mike Tyson en 2020. “Hay transmisión. DAZN quedó primero. El streaming está ahí y mientras haya buenas peleas, el boxeo estará bien”.

“Si bien la popularidad del boxeo puede tener altibajos en distintos momentos, siempre será atractivo y emocionante para los fanáticos del deporte”, señala el eterno optimista del boxeo Ed Brophy, director ejecutivo del Salón Internacional de la Fama del Boxeo en Canastota, Nueva York. “Soy un fuerte Creo que el futuro del boxeo depara muchos más momentos memorables”.

Al igual que el cuento infantil “La pequeña locomotora que pudo”, el boxeo sigue avanzando, se sale de la pista, se vuelve a poner en marcha y sigue avanzando hacia un futuro incierto.

¿Todos a bordo de alguien?

* * *

Lo que es tan desconcertante acerca de que Showtime se retire del boxeo es su historial con eventos importantes.

Solo el año 2023 fue enorme para Showtime con la pelea de unificación de 147 libras Tank Davis-Ryan García, Errol Spence, Jr.-Terence Crawford y la pelea de peso súper mediano David Benavidez-Demetrius Andrade que hicieron un año excelente.

Según GiveMeSport.com, Showtime/PPV ha producido seis de cada diez de las peleas más vistas de la historia.

Evander Holyfield-Mike Tyson II (7º), Davis-García (6º), Mayweather-Conor McGregor (2º) están todos entre los diez primeros.

Mayweather-Manny Pacquiao (1º) y Lennox Lewis-Tyson (5º) terminaron junto con HBO. Ahora Showtime sigue el camino de HBO y no le quedan más que recuerdos de puños.

“Espero que nuestro grupo sea recordado por el nivel de excelencia que perseguimos”, dice David Dinkins Jr., vicepresidente senior y productor ejecutivo de “Showtime Championship Boxing” y cuatro veces ganador del premio Emmy. Ha estado en Showtime desde 1987. “Creo que brillamos más en esos [big event] espectáculos”.

¿Cuántos hizo realmente?

“¿Qué profundidad tiene el océano? ¿A qué altura está el cielo? dice con una sonrisa. ” Es mucho.”

Solo ha realizado más de 600 peleas de campeonato.

Dinkins estaba en el camión produciendo la mayoría de ellos. Habló en voz baja, sin intentar alardear mientras la realidad se acercaba.

Estaba limpiando su oficina.

“Estuvimos a la altura de las circunstancias una y otra vez”, dice Dinkins, hijo del difunto alcalde de la ciudad de Nueva York.

Mientras Showtime escucha la cuenta final de diez, ¿qué viene después?

Claro, habrá mega peleas ocasionales, pero si los peleadores no toman el control de su propio deporte, la maquinaria se detendrá.

El lema del boxeo solía ser “¡El mejor peleando contra el mejor!” ahora es “Mira mi brillante cinturón de campeonato. ¿No es bonito?

Mientras tanto, el conglomerado organizaciones-gerentes-promotores-TV/ejecutivos seguirá intacto. El deporte seguirá funcionando como una especie de orgía viscosa.

Si el deporte no se pone manos a la obra y pronto, es posible que ellos mismos cancelen su último activo irremplazable.

Los ventiladores.

¿Qué pasa si te peleas y a nadie le importa?