Quizás fue una buena señal que Ja Morant acertó sus dos primeros triples. Después de su tercero en el tercer cuarto, levantó el dedo para silenciar a la multitud en el Chase Center.
Los Memphis Grizzlies no jugaron con miedo de enfrentar la eliminación el viernes. Salieron audaces para igualar a los Golden State Warriors que no querían perder en casa. Morant igualó a Stephen Curry con sus disparos.
Se necesitaron horas extras para decidir las cosas y Morant se levantó para flotar con 4.5 segundos por jugarse. Lo hizo y movió furiosamente la cabeza en celebración mientras Dillon Brooks lo abrazaba.
Los fanáticos comenzaron a irse y los Grizzlies ganaron 117-112 para poner fin a una sequía de playoffs de cuatro años y avanzar como el octavo sembrado en los playoffs de la Conferencia Oeste.
“No puedo decir que estemos sorprendidos por la posición en la que estamos porque trabajamos para ello, pero siempre agradecidos de estar donde estamos”, dijo Morant.
Una ventaja de 10 puntos de los Grizzlies en el último cuarto se desvaneció gracias a los tiros libres y las decisiones cuestionables de los Warriors. Una falta sobre Desmond Bane no fue desafiada por los Grizzlies a pesar de que Jordan Poole pateó su pierna en un triple.
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Hizo los tres y Curry empató el juego con un par. Luego, los Grizzlies, en su última posesión del tiempo reglamentario, no pidieron tiempo muerto y cometieron una violación del reloj de lanzamiento en un triple fallado de Xavier Tillman.
Draymond Green falló un tiro potencial para ganar el juego en el tiempo reglamentario. Pero no importó ya que los Grizzlies se mantuvieron duros y confiaron en Morant y su defensa para terminar las cosas.
Morant terminó con 35 puntos, seis rebotes y cuatro robos. Fue una actuación a nivel de superestrella que describió en el “SportsCenter” de ESPN como el mejor juego de su carrera.
Los Grizzlies se convirtieron en el equipo más joven en llegar a los playoffs desde el Oklahoma City Thunder de 2011. Confiaron mucho en esa juventud con los novatos Tillman y Bane dando un paso adelante con Jonas Valanciunas y Jaren Jackson Jr. en problemas de faltas.
Tillman conectó un triple con 1:27 por jugarse para poner a los Grizzlies arriba 110-109. Morant hizo lo mismo con sus dos últimas canastas para comenzar la celebración.
Bane tuvo 10 puntos y terminó el juego con un enfático slam con 1.2 segundos por jugar. Grayson Allen, quien tuvo problemas el miércoles en su regreso de una lesión, anotó 12 puntos, incluidos dos triples en tiempo extra.
Fue el tipo de juego áspero y disciplinado que mostraron los Grizzlies al ganar seis de sus últimos siete juegos. Los Grizzlies forzaron 21 pérdidas de balón, y aunque Curry tuvo 39 puntos, acertó 6 de 15 cuando Brooks era su principal defensor, según ESPN Stats and Information.
La temporada de Curry terminó como finalista de Jugador Más Valioso. La temporada de Morant y los Grizzlies continúa el domingo contra los Utah Jazz. No fue pasar una antorcha, sino más bien un robo de antorcha por parte de Morant mientras él y los Grizzlies permanecían vivos para luchar otro día.
“Sé que es un gran logro para todos nosotros, pero Dillon y yo sabemos que el trabajo no está terminado”, dijo Morant. “No estamos tratando de terminar de llegar a los playoffs. Tenemos que volver a enfrentarnos a Utah, que tiene el mejor récord de la liga”.
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