Ii Ann Hamilton fuera entrenadora comercial, su base en Northumberland podría ser un poco más fácil de encontrar. Solo sería cuestión de buscar una cola de personas ansiosas por enviarle un caballo y seguirla hasta la puerta de su casa.
Tal como están las cosas, incluso a un taxista que ha estado trabajando en el área durante los últimos 20 años nunca se le ha pedido que encuentre Great Bavington antes. Lo que es, al menos según algunas medidas, el establo de caza nacional más exitoso en el país esta temporada se siente como si no estuviera en el camino menos transitado sino al final de un camino a ninguna parte.
Y los Hamilton, pronto te das cuenta, no lo querrían de otra manera. Ann Hamilton, quien celebró su 70 cumpleaños la semana pasada, “nació justo al final de la calle” y solo tiene un dueño en su jardín: su esposo, Ian, de 74 años. La granja Claywalls, que originalmente era propiedad del padre de Ann, ha sido su hogar desde que se casaron, hace 42 años. “Mi familia se mudó aquí desde el condado de Durham y salimos a cazar juntos, así es como nos conocimos”, dice Ian. “Tomó nueve años atraparla, fue así de rápido en su pony”. En estos días, la granja de 500 acres alberga 1,000 ovejas, 300 cabezas de ganado, cinco caballos de carreras y, durante los últimos dos años, la tasa de aciertos más impresionante del juego. Las estadísticas del año pasado fueron sobresalientes, con 12 ganadores de 37 corredores. Este año, sin embargo, los números están fuera de la tabla.
Liderada por Tommy’s Oscar, que se alineará en el Champion Hurdle en Cheltenham el martes, la pequeña cadena de Ann ha ganado una docena de carreras en 28 largadas, una notable tasa de aciertos del 43%, ganando un total de £222,761 en premios. Es suficiente para convertir a Ian en el cuarto propietario más exitoso en saltos británicos esta temporada, con una ambiciosa apuesta por el primer premio de 250.000 libras esterlinas la semana que viene. Es el polo opuesto del servicio normal en las carreras de salto modernas, cuando el mismo puñado de entrenadores con cuerdas de tres cifras se dividen los grandes premios entre ellos.
Mientras la pareja habla sobre sus éxitos hasta el momento y sus esperanzas de que haya más por venir, la conversación pasa sin problemas de uno a otro y viceversa.
“Es pura dedicación”, dice Ian. “Estamos allí con los caballos cuando otros entrenadores no pueden hacerlo, porque tienen muchos. Empezamos a las seis de la mañana y la última comida es a las ocho. [at night]y suele ser después de las nueve cuando entra Ann.
“Eso es todos los días, los siete días de la semana. Yo me ocupo del ganado y las ovejas y Ann se ocupa de los caballos, y si necesito una mano, ella me ayuda, y si ella necesita una mano, yo la ayudo”. No hay lugar para el tiempo de inactividad o las vacaciones. “La gente puede pensar que estamos enojados, pero es la forma en que siempre lo hemos hecho”, dice Ann. “Por suerte, ninguno de nosotros está molesto. Las carreras son nuestras vacaciones y nos morimos por volver después de Cheltenham el miércoles”.
Su desesperación por estar en casa con sus caballos y ganado se enfrentó a un serio desafío en noviembre pasado, cuando la tormenta Arwen arrasó el país. “Habíamos contratado un minibús para llevar a toda la familia a Newcastle la noche anterior al Fighting Fifth”, dice Ian, “porque Ann iba a recibir un premio como entrenadora del año. Regresamos con un amigo a unas seis millas de distancia y les pedimos prestado un quad para regresar. Los árboles estaban caídos por todas partes, nos tomó dos horas hacer seis millas”.
Ann admite: “No deberíamos haberlo hecho, pero estábamos muy preocupados por todo en casa”.
El caballo que podría llevar las ganancias de su temporada cerca de medio millón de libras en Cheltenham la próxima semana tiene una caja en un establo de vacas convertido detrás de la granja. El Oscar de Tommy ha ganado sus últimas cuatro aperturas, abriéndose camino a través de handicaps para ganar la prueba de obstáculos de campeón de grado dos en Haydock Park la última vez, y aunque Honeysuckle, el campeón defensor y favorito, es un oponente fresco y muy desalentador, ahora no están de humor para retroceder.
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Ann dice: “Solo he tenido un corredor en el Festival antes, y juré que nunca volvería”. Ian continúa: “Era toda la gente y el ruido, él no comía ni se acomodaba y es posible que este tampoco, es gracioso que desaparezca de la noche a la mañana. Es la colina y la multitud lo que nos preocupa”.
Sin embargo, incluso una victoria de cuento de hadas para el Oscar de Tommy en Champion Hurdle no cambiaría la forma en que hacen las cosas en la granja familiar. “Ann ha tenido muchas oportunidades de entrenar caballos para cualquiera, pero no lo hará”, dice Ian. “Ella dice que tiene un dueño retorcido y que no necesita más”.