Dos años después de la pandemia de COVID-19, las preguntas sobre Long COVID aún superan en número a las respuestas. ¿Por qué algunas personas desarrollan síntomas duraderos, a menudo después de un caso leve de COVID-19, a veces incluso después de haber sido vacunadas, mientras que otras se recuperan por completo de sus rozaduras con el virus SARS-CoV-2? ¿Por qué Long COVID parece aparecer desproporcionadamente en mujeres? ¿Cómo puede una condición afectar numerosos sistemas corporales, causando síntomas que van desde niebla mental hasta dolor en las articulaciones y agotamiento total? ¿Es Long COVID un diagnóstico único, o se entiende mejor como un término general para un espectro de enfermedades, causado por una variedad de efectos biológicamente diversos del virus? O, ¿podría ser en realidad una nueva manifestación de enfermedades posvirales que han existido durante décadas?
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Una ráfaga de estudios recientes, algunos de los cuales han sido revisados por pares y publicados, y otros que actualmente están pasando por ese proceso, buscan explicar por qué millones de personas sufren de Long COVID. Cada uno contribuye con una pequeña pieza al gran rompecabezas de la investigación, ayudando a desarrollar la comprensión científica de la enfermedad, poco a poco.
Sin embargo, incluso mientras lo hacen, la cantidad de personas que viven con Long COVID crece todos los días, y todavía hay pocos tratamientos respaldados por investigaciones para ofrecerles. “Los pacientes están presionando para obtener una respuesta. Están presionando por un tratamiento”, dice Christina Martin, una enfermera practicante que ayuda a administrar la Clínica de Síndrome de COVID Post-Agudo del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock en New Hampshire. “Están buscando el Santo Grial, y simplemente no está ahí afuera”.
Causas de COVID prolongado
En los últimos meses se han publicado docenas de estudios sobre Long COVID, muchos de los cuales se pueden clasificar en términos generales en dos campos. Un grupo explora lo que funciona mal en el cuerpo para causar síntomas prolongados de COVID, mientras que el otro busca identificar qué personas tienen mayor riesgo de desarrollar la afección.
La más reciente, publicada en Naturaleza el 7 de marzo, sugiere que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede dañar el cerebro, incluso entre las personas que experimentaron casos leves. Esto, escriben los autores, podría conducir a problemas duraderos que incluyen deterioro cognitivo, pérdida del olfato e inflamación del sistema nervioso.
De manera similar, la investigación que se presentará en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas en abril sugiere que el daño en el nervio vago, que se extiende desde el cerebro hasta el torso, está detrás de muchos síntomas de COVID prolongado. Después de estudiar a casi 350 pacientes con Long COVID, los investigadores encontraron que el 66% tenía síntomas indicativos de daño en el nervio vago, que incluyen frecuencia cardíaca anormal, mareos y problemas gastrointestinales. Otro estudio reciente, publicado el 1 de marzo en la revista Neurología: Neuroinmunología y Neuroinflamacióntambién apunta al daño en los nervios como un probable culpable de muchos síntomas.
Pero para una condición tan compleja como Long COVID, que está relacionada con más de 200 síntomas diferentes, es probable que no haya una sola causa, dice la Dra. Gemma Lladós, médica de enfermedades infecciosas en el Hospital Germans Trias i Pujol en España y uno de los los investigadores detrás del estudio del nervio vago. El daño a los nervios puede explicar muchos casos, pero es casi seguro que no puede explicarlos todos, dice ella.
El sistema vascular es otra área que ha llamado la atención de los investigadores. Un estudio publicado en Revista bioquímica en febrero argumenta que los “microcoágulos” diminutos en la sangre pueden causar muchos síntomas prolongados de COVID al evitar que el oxígeno llegue a los tejidos del cuerpo. Asimismo, un artículo publicado en la revista Cofre en enero sugiere que un sello distintivo de Long COVID, la intolerancia al ejercicio, puede estar relacionado con un suministro deficiente de oxígeno.
Otros investigadores teorizan que los restos del virus SARS-CoV-2 pueden permanecer en el cuerpo y causar síntomas duraderos. También es posible que, para algunas personas, el COVID-19 empuje el sistema inmunitario a un estado hiperactivo, lo que esencialmente hace que se ataque a sí mismo.
Esa hipótesis encaja con un artículo publicado en la revista Célula en enero, que trató de explicar por qué algunas personas desarrollan Long COVID y otras no. Los investigadores encontraron cuatro factores de riesgo clave asociados con el desarrollo de Long COVID:
- un diagnóstico de diabetes tipo 2
- material genético del virus SARS-CoV-2 en la sangre
- evidencia del virus de Epstein-Barr en la sangre
- la presencia de autoanticuerpos, moléculas que atacan los propios tejidos del cuerpo, en lugar de patógenos extraños como un virus
El coautor James Heath, presidente del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, dice que el hallazgo de autoanticuerpos fue el más importante, en parte porque mostró una posible similitud entre Long COVID y la enfermedad autoinmune lupus. Si bien no existe una cura para el lupus, “existen tratamientos que pueden ser efectivos”, dice Heath. “Así que esa sería una línea de cosas que vale la pena mirar” para los pacientes con COVID prolongado.
El hallazgo de que los virus SARS-CoV-2 o Epstein-Barr en la sangre pueden predecir algunos casos de COVID prolongado también sugiere que tomar antivirales poco después de un diagnóstico de COVID-19 podría ayudar a prevenir algunos casos, dice.
La brecha de tratamiento
Por el momento, sin embargo, esas son solo hipótesis. Al menos hasta que se realicen más investigaciones, conocer los factores de riesgo ayuda poco a las personas que ya tienen COVID prolongado, dice Martin de Dartmouth-Hitchcock, especialmente porque la mayoría de las personas no tienen idea de si tienen algo así como autoanticuerpos en sus sistemas.
Los pacientes a menudo preguntan sobre los estudios que han leído sobre los factores de riesgo y todo lo que Martin puede decirles es que, “‘no está cambiando la forma en que manejamos sus síntomas'”, dice ella. “’Lo que podría ponerlo en riesgo de sufrirlo, no cambia las cosas. Lo tienes.'”
Incluso el manejo de los síntomas es, en este punto, un sofisticado juego de prueba y error, dice el Dr. Jeffrey Parsonnet, médico de enfermedades infecciosas que también trabaja en la clínica de Dartmouth-Hitchcock. Algunas de las intervenciones que parecen funcionar mejor para los pacientes en su clínica, como la terapia ocupacional y el apoyo de salud mental, tienen poco que ver con la ciencia básica descrita en los estudios. “Una de las cosas más importantes que tenemos para ofrecer es un oído entendido y comprensivo”, dice Parsonnet.
El Dr. Brad Nieset, que dirige el Programa de Recuperación Post-COVID-19 del Sistema de Salud Benefis en Montana, dice que su enfoque depende de cumplir con los objetivos de recuperación de cada paciente, ya sea sentirse lo suficientemente bien como para cantar en la iglesia o volver a una actividad al aire libre. Si bien su equipo se mantiene actualizado sobre las últimas investigaciones, Nieset dice que a veces se siente que “la gente se aferra a las cebras”. [rather than looking for horses]. No es tan complejo una vez que lo desglosas” y te enfocas en lo que realmente podría ayudar a cada paciente individual. A menudo, eso significa aplicar tratamientos usados durante mucho tiempo, como terapias respiratorias o apoyo neurológico, a una nueva enfermedad, dice.
Una mejor comprensión de los factores de riesgo podría ser útil, dice Nieset, si las personas vulnerables pudieran buscar atención inmediatamente después de dar positivo por COVID-19. Pero, de nuevo, muchos factores de riesgo identificados por los estudios, como los autoanticuerpos o la carga viral en la sangre, no son algo que la persona promedio sepa que tiene.
Como tal, “no hay implicaciones directas de eso”, en lo que respecta al desarrollo de estándares de detección o tratamientos para pacientes, dice Parsonnet.
El Dr. Onur Boyman, inmunólogo clínico de la Universidad de Zúrich, no está de acuerdo. Es coautor de otro artículo reciente sobre los factores de riesgo de Long COVID, publicado en enero en Comunicaciones de la naturaleza. Su equipo encontró que las personas mayores, aquellas con antecedentes de asma y las personas con niveles bajos de ciertas inmunoglobulinas (que son un tipo de anticuerpo) tenían un mayor riesgo de desarrollar Long COVID. Las personas que experimentaron muchos síntomas diferentes durante sus infecciones agudas por COVID-19 también parecían tener un mayor riesgo que aquellas que tenían pocos síntomas.
Si bien la mayoría de las personas no saben mucho acerca de sus niveles de inmunoglobulina, Boyman dice que las pruebas son bastante fáciles y económicas de realizar. “Si tiene pacientes de mayor edad y/o con antecedentes de asma, entonces podría medir sus niveles de inmunoglobulina. Si esos también son relativamente bajos, entonces sabría que esta persona tiene un riesgo particularmente alto de desarrollar COVID largo”, dice.
Armado con ese conocimiento, dice, “puede asegurarse de que la persona esté muy bien vacunada”, tal vez recibiendo vacunas de refuerzo más regulares que la persona promedio, dice Boyman. Los estudios han demostrado que las personas vacunadas que se infectan tienen aproximadamente la mitad de menos probabilidades de desarrollar COVID largo, en comparación con las personas no vacunadas.
Más allá de largo COVID
Incluso si los estudios no se traducen inmediatamente en tratamientos, es importante comprender cómo funciona una enfermedad y quién se ve afectado. Eso es especialmente cierto para una condición tan complicada como Long COVID; si los estudios comienzan a sugerir que en realidad hay diferentes subtipos de Long COVID, eso podría conducir a una atención más personalizada del paciente, dice Boyman.
Long COVID también es parte de una red mucho más amplia de enfermedades crónicas. Parece superponerse de manera especialmente significativa con la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), una afección que puede seguir a enfermedades virales y conduce a un agotamiento debilitante, hasta el punto de que algunos pacientes con COVID prolongado cumplen los criterios de diagnóstico de EM/SFC.
Las afecciones crónicas complejas, como la EM/SFC, la enfermedad de Lyme crónica y la fibromialgia, han existido desde mucho antes de que existiera el COVID-19 y afectan a millones de personas solo en los EE. comunidad. “La EM tiene una historia de 40 años que se define por negligencia y abandono”, dice la defensora de pacientes Rivka Solomon, quien ha tenido EM/SFC durante 32 años.
Si bien Solomon dice que está emocionada por la cantidad de atención que se le da a Long COVID y enfatiza que no hay un “nosotros contra ellos” en el mundo de las enfermedades crónicas, desearía que otras enfermedades complejas recibieran la misma atención y financiamiento, como los $ 1.15 mil millones sobre cuatro años que el Congreso otorgó a los Institutos Nacionales de Salud en 2020 para apoyar la investigación sobre los efectos a largo plazo de COVID-19.
Parte del desequilibrio puede tener que ver con la escala y la inmediatez del problema de Long COVID. Los expertos estiman que hay más de 15 millones de pacientes con COVID largo en los EE. UU. e incluso más en todo el mundo, todos los cuales se han enfermado en los últimos dos años. Por el contrario, hay hasta 2,5 millones de pacientes con EM/SFC que viven en los EE. UU. Pero si los investigadores hubieran invertido antes en EM/SFC y otras enfermedades crónicas posinfecciosas, dice Solomon, podrían tener mejores respuestas para los pacientes con COVID prolongado en la actualidad.
Heath argumenta que toda la atención en Long COVID podría conducir a avances para otras condiciones. Si los investigadores aprenden más sobre cómo funcionan las enfermedades crónicas, con el tiempo podrían conducir a mejoras para las personas que viven con una variedad de dolencias diferentes, dice. La investigación “no se trata realmente solo de Long COVID. Se trata de los factores desencadenantes que pueden conducir al desarrollo de enfermedades crónicas”. (Solomon dice que le gustaría ver más estudios centrados específicamente en condiciones como EM/SFC, en lugar de asumir que los hallazgos de Long COVID se traducirán en otros diagnósticos).
La ciencia está progresando, pero ese progreso puede parecer dolorosamente lento tanto para los pacientes de Long COVID como para aquellos que se enfermaron de otros virus mucho antes que ellos. Las hipótesis pueden tardar años en convertirse en soluciones, años que los pacientes nunca recuperarán.