Los mosasaurios masivos pueden haber evolucionado más de una vez | Ciencia

En 1780, antes de que se acuñara la palabra “paleontología”, unos mineros de tiza en los Países Bajos descubrieron un extraño cráneo. Las mandíbulas eran claramente de un animal diferente a cualquier otro que deambulara por el campo europeo y representaban una criatura que había muerto en algún momento antiguo. Un naturalista pensó que era una ballena. Otro vio las sonrientes fauces de un cocodrilo. Los revolucionarios franceses que habían invadido Maastricht pensaron que era un buen botín y se lo llevaron de regreso a Francia. Pero cuando el polvo se asentó, la identidad del “gran animal de Maastricht” resultó ser algo que nadie había previsto. En 1822, el paleontólogo inglés William Conybeare apodó a la criatura mosasaurioun pariente marítimo de los lagartos monitores actuales que cazaban en mares prehistóricos.

El primer fósil fue tan singular que los científicos simplemente lo llamaron mosasaurio para comenzar. El nombre completo Mosasaurus hoffmannii no se añadió hasta 1829 a medida que evolucionaron los estándares científicos. mosasaurio Sin embargo, no sólo era de interés para los investigadores. El lagarto fósil pronto se volvió legendario. La historia del robo del fósil en los Países Bajos se hizo muy conocida e incluso adquirió algunos adornos, como el mito de que los soldados franceses robaron los huesos a cambio de 600 botellas de vino. Estudiado por el icónico naturalista francés Georges Cuvier, mosasaurio Se convirtió en evidencia de que la Tierra antigua debió haber sido testigo de terribles trastornos que llevaron a algunas especies a la extinción. A medida que aparecieron fósiles similares, mosasaurio Resultó ser sólo el primer género de todo un grupo de reptiles marinos: los mosasaurios. Más recientemente, el reptil marino ha recibido el tratamiento de Hollywood como uno de los monstruos centrales en el mundo Jurasico franquicia.

Sin embargo, a pesar de la histórica reputación del reptil, los paleontólogos sólo recientemente han comenzado a comprender la vida y la evolución de tales criaturas. Y han descubierto que es posible que los reptiles con forma de mosasaurio evolucionaran más de una vez.

Al igual que con las ballenas, focas y otras criaturas marinas, los antepasados ​​de los mosasaurios eran marineros terrestres. Hace unos 100 millones de años, los lagartos que vivían a lo largo de los cursos de agua de la Tierra comenzaron a adaptarse mejor a la vida en el agua. Podían nadar con movimientos sinuosos, parecidos a los de las serpientes, de sus cuerpos y usar sus extremidades para dirigirse. Los nadadores más hábiles eran más capaces de atrapar presas y sobrevivir, comenzando una trayectoria evolutiva que daría como resultado gigantes oceánicos de 50 pies de largo y varias toneladas, como los extremadamente dentudos. mosasaurio.

Hasta ahora, dice la paleontóloga del Museo Americano de Historia Natural Amelia Zietlow, los investigadores aún tienen que descubrir los primeros ancestros terrestres de los mosasaurios. Sin embargo, los expertos han encontrado múltiples ejemplos de mosasaurios primitivos que muestran algunos temas anatómicos comunes. “Los primeros mosasaurios probablemente parecían lagartos monitores con forma de fideos, posiblemente con dedos palmeados, que medían entre dos y diez pies de largo”, dice Zietlow. Los reptiles tenían caras triangulares y puntiagudas, pero también se diferenciaban de otros reptiles de su época por dar a luz. A partir de ese momento, sin embargo, lo que consideramos mosasaurios evolucionó más de una vez. En lugar de un momento en el que los lagartos se deslizaron hacia el agua, los investigadores creen que los mosasaurios acuáticos evolucionaron al menos tres veces.

“Los mosasaurios parecen haberse comprometido con la vida marina varias veces”, dice Zietlow, con diferentes linajes que evolucionaron de forma independiente en tamaños más grandes, extremidades en forma de aletas y colas anchas. Un escenario así no es tan inusual como podría parecer. Después de todo, señala Zietlow, los lagartos han perdido repetidamente sus extremidades y han evolucionado formas parecidas a gusanos. Las serpientes evolucionaron a partir de ancestros de lagartos, por supuesto, pero los lagartos de cristal, los lagartos serpiente, los eslizones, los anfisbenos y más son lagartos que perdieron sus patas independientemente unos de otros. Los lagartos podrían haber estado haciendo lo mismo en el Cretácico, sólo que se sumergieron en el agua en lugar de convertirse en fideos.

Independientemente de cuántas veces los grandes mosasaurios evolucionaron de forma independiente, los lagartos prosperaron en los mares. Y la vida en el agua los transformó en depredadores de los que incluso los grandes tiburones debían tener cuidado.

A grandes rasgos, los mosasaurios tienden a compartir la misma forma corporal. “Los mosasaurios tienen el mismo aspecto entre sí como respuesta evolutiva al estricto entorno acuático en el que vivieron y evolucionaron”, dice el paleontólogo Takuya Konishi de la Universidad de Cincinnati. Todos los mosasaurios cazaban presas de una forma u otra, y para ello requerían formas aerodinámicas capaces de navegar fácilmente en el agua, un hecho que les impedía desarrollar estructuras ornamentadas y vistosas como lo hacían los dinosaurios en la tierra. “Esta es la razón por la que los mosasaurios, durante millones de años, modificaron las garras y extremidades de sus ancestros lagartos terrestres para convertirlas en aletas, estilizaron su torso, doblaron el extremo de la cola hacia abajo para sostener una aleta caudal bifurcada y es posible que incluso hayan desarrollado una aleta dorsal”. dice Konishi.

Algo como mosasaurio En sí, eran temibles depredadores que tendían emboscadas a sus presas de forma muy parecida a como los grandes tiburones cazan focas. Estos formidables carnívoros destrozaban a sus presas y se las tragaban sin masticarlas. “Ningún mosasaurio tragó presas más grandes que su cabeza, enteras”, dice Konishi, “por lo que deben haber reducido un alimento grande a un bocado antes de tragarlo”. Otras especies de mosasaurios preferían cenar amonitas. Numerosas conchas de amonita en espiral tienen marcas de mordeduras que coinciden exactamente con el contorno en forma de V de las mandíbulas de los mosasaurios. Por otra parte, algunos de estos reptiles se alimentaban del fondo y tenían dientes bulbosos. el mosasaurio Globos Arrancaron bivalvos y otras presas con conchas del fondo marino y aplastaron los invertebrados hasta el punto de estallar. Una vez que los mosasaurios salieron al mar, evolucionaron en todo tipo de formas diferentes.

Sin embargo, de todos los mosasaurios, mosasaurio En sí mismo sigue siendo el más emblemático incluso más de dos siglos después de los primeros hallazgos en Maastricht. El tiempo de pantalla amenazante que ha recibido el reptil en el mundo Jurasico Las películas ciertamente han ayudado. “A la gente suele sorprenderle que tenga una gran debilidad por el mundo Jurasico mosasaurio”, dice Zietlow, y no sólo porque ha popularizado sus temas fósiles favoritos. “Una de las razones por las que personalmente me gusta la descripción es que, en mi opinión, las películas reflejan su movimiento y comportamiento”, dice. mosasaurio Era un gran depredador generalista que comía prácticamente todo lo que podía capturar en los mares prehistóricos, desde tiburones y peces grandes hasta amonitas y otros mosasaurios. Incluso los dinosaurios muertos, que flotaban en el mar, probablemente eran comida de mosasaurios.

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Esos dientes hicieron más que cortar a la presa. Zietlow señala que varios mosasaurio Los fósiles tienen marcas de mordeduras, tanto curadas como no curadas, que sin duda fueron hechas por otros mosasaurios. Un fósil en particular conservado en Canadá tiene un diente de mosasaurio clavado en la mandíbula inferior. “No podemos decir con certeza si los mosasaurios alguna vez fueron sociables entre sí, como viajar en grupos o criar crías, pero, basándonos en los lagartos vivos y las multitudes de marcas de mordeduras, creo que es seguro decir que eran sociables en de una manera antisocial”, dice, peleando mordiéndose unos a otros en la cara.

Las comparaciones entre los lagartos vivos y sus antiguos parientes mosasaurios es un aspecto crítico de su estudio. Los mosasaurios evolucionaron con patas y aletas palmeadas, señala Zietlow, por lo que estudiar la forma en que a los geckos les crecen las patas palmeadas puede ayudar a los paleontólogos a comprender mejor la forma en que los mosasaurios hicieron algo similar en el Cretácico. Y todavía quedan muchísimos fósiles por encontrar. A finales del año pasado, Zietlow y sus colegas nombraron un nuevo mosasaurio, Jormungandr walhallaensisque es una forma de conexión entre los mosasaurios anteriores y el gigante mosasaurio en sí mismo, ayudando a los expertos a describir mejor cómo evolucionaron estas llamativas criaturas.

Los mosasaurios fueron lo más cerca que el mundo estuvo jamás de los dragones marinos de la vida real, y todavía estamos comenzando a seguir el sinuoso rastro de su historia.