La deficiencia de vitamina D exagera fuertemente el deseo y los efectos de los opioides, lo que potencialmente aumenta el riesgo de dependencia y adicción, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH). Estos hallazgos, publicados en Avances de la ciencia, sugieren que abordar el problema común de la deficiencia de vitamina D con suplementos económicos podría contribuir a combatir el flagelo actual de la adicción a los opioides.
El trabajo anterior de David E. Fisher, MD, PhD, director del Programa de Melanoma del Mass General Cancer Center y director del Centro de Investigación de Biología Cutánea (CBRC) del MGH, sentó las bases para el estudio actual. En 2007, Fisher y su equipo encontraron algo inesperado: la exposición a los rayos ultravioleta (UV) (específicamente la forma llamada UVB), hace que la piel produzca la hormona endorfina, que está químicamente relacionada con la morfina, la heroína y otros opioides; de hecho , todos activan los mismos receptores en el cerebro. Un estudio posterior de Fisher descubrió que la exposición a los rayos UV aumenta los niveles de endorfinas en ratones, que luego muestran un comportamiento compatible con la adicción a los opioides.
La endorfina a veces se denomina una hormona para “sentirse bien” porque induce una sensación de euforia leve. Los estudios han sugerido que algunas personas desarrollan deseos de tomar el sol y visitar salones de bronceado que reflejan los comportamientos de los adictos a los opioides. Fisher y sus colegas especularon que las personas pueden buscar UVB porque, sin saberlo, anhelan el subidón de endorfinas. Pero eso sugiere una gran contradicción. “¿Por qué evolucionaríamos para ser atraídos conductualmente hacia el carcinógeno más común que existe?” preguntó Fisher. Después de todo, la exposición al sol es la principal causa de cáncer de piel, por no hablar de las arrugas y otros daños en la piel.
Fisher cree que la única explicación de por qué los humanos y otros animales buscan el sol es que la exposición a la radiación ultravioleta es necesaria para la producción de vitamina D, que nuestros cuerpos no pueden formular por sí mismos. La vitamina D promueve la absorción de calcio, que es esencial para la formación de huesos. A medida que las tribus de humanos emigraron hacia el norte durante la prehistoria, podría haber sido necesaria una alteración evolutiva para obligarlos a salir de las cuevas y a la luz del sol en los días extremadamente fríos. De lo contrario, los niños pequeños habrían muerto por una deficiencia prolongada de vitamina D (la causa del raquitismo) y los huesos débiles podrían haberse roto cuando la gente huyó de los depredadores, dejándolos vulnerables.
Esta teoría llevó a Fisher y sus colegas a plantear la hipótesis de que la búsqueda del sol es impulsada por la deficiencia de vitamina D, con el objetivo de aumentar la síntesis de la hormona para la supervivencia, y que la deficiencia de vitamina D también podría hacer que el cuerpo sea más sensible a los efectos de los opioides, lo que podría contribuir a la adicción. “Nuestro objetivo en este estudio fue comprender la relación entre la señalización de vitamina D en el cuerpo y los comportamientos de búsqueda de rayos UV y de búsqueda de opioides”, dice el autor principal Lajos V. Kemény, MD, PhD, investigador postdoctoral en Dermatología en el MGH.
En el Avances de la ciencia Fisher, Kemény y un equipo multidisciplinario de varias instituciones abordaron la cuestión desde una doble perspectiva. En una rama del estudio, compararon ratones de laboratorio normales con ratones que tenían deficiencia de vitamina D (ya sea mediante reproducción especial o eliminando la vitamina D de sus dietas). “Descubrimos que la modulación de los niveles de vitamina D cambia múltiples comportamientos adictivos tanto a los rayos UV como a los opioides”, dice Kemény. Es importante destacar que cuando los ratones fueron acondicionados con dosis moderadas de morfina, los deficientes en vitamina D continuaron buscando el fármaco, comportamiento que era menos común entre los ratones normales. Cuando se retiró la morfina, los ratones con niveles bajos de vitamina D tenían muchas más probabilidades de desarrollar síntomas de abstinencia.
El estudio también encontró que la morfina funcionó de manera más efectiva como analgésico en ratones con deficiencia de vitamina D, es decir, el opioide tuvo una respuesta exagerada en estos ratones, lo que puede ser preocupante si también es cierto en los humanos, dice Fisher. Después de todo, considere a un paciente de cirugía que recibe morfina para controlar el dolor después de la operación. Si ese paciente tiene deficiencia de vitamina D, los efectos eufóricos de la morfina podrían exagerarse, dice Fisher, “y es más probable que esa persona se vuelva adicta”.
Los datos de laboratorio que sugieren que la deficiencia de vitamina D aumenta el comportamiento adictivo fueron respaldados por varios análisis adjuntos de los registros de salud humana. Uno mostró que los pacientes con niveles moderadamente bajos de vitamina D tenían un 50 por ciento más de probabilidades que otros con niveles normales de usar opioides, mientras que los pacientes que tenían una deficiencia grave de vitamina D tenían un 90 por ciento más de probabilidades. Otro análisis encontró que los pacientes diagnosticados con trastorno por uso de opioides (OUD) tenían más probabilidades que otros de tener deficiencia de vitamina D.
De vuelta en el laboratorio, uno de los otros hallazgos críticos del estudio podría tener implicaciones significativas, dice Fisher. “Cuando corregimos los niveles de vitamina D en los ratones deficientes, sus respuestas a los opioides se invirtieron y volvieron a la normalidad”, dice. En los seres humanos, la deficiencia de vitamina D está muy extendida, pero se trata de manera segura y fácil con suplementos dietéticos de bajo costo, señala Fisher. Si bien se necesita más investigación, cree que el tratamiento de la deficiencia de vitamina D puede ofrecer una nueva forma de ayudar a reducir el riesgo de OUD y reforzar los tratamientos existentes para el trastorno. “Nuestros resultados sugieren que podemos tener una oportunidad en el ámbito de la salud pública para influir en la epidemia de opioides”, dice Fisher.
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