Los respiradores N95 ofrecen la mejor protección contra el humo de los incendios forestales y otros tipos de contaminación del aire, y funcionan mejor que las mascarillas sintéticas, de algodón y quirúrgicas.
Los investigadores realizaron experimentos de laboratorio para investigar la capacidad de diferentes mascarillas y respiradores para filtrar partículas en una variedad de tamaños que se encuentran en el humo y la contaminación del aire. Colocaron los diferentes materiales de la máscara sobre un tubo que “respira” aire y partículas dentro de una caja de plástico.
Los N95 fueron tan efectivos en los experimentos de laboratorio que los investigadores estiman que su uso generalizado podría reducir las visitas al hospital atribuibles al humo de los incendios forestales entre un 22% y un 39%. Los hallazgos del estudio pueden proporcionar recomendaciones basadas en evidencia para ayudar a las personas a protegerse durante la temporada de incendios forestales.
El nuevo estudio fue publicado en GeoHealth, La revista de AGU que investiga la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible.
El cambio climático ha hecho que los incendios forestales sean más frecuentes e intensos en el oeste de los EE. UU., Y la exposición al humo resultante está afectando la salud de las personas. El humo de los incendios forestales contiene partículas diminutas de menos de 2,5 micrones de diámetro (PM2.5), aproximadamente del tamaño de una sola bacteria, que ingresan a los pulmones y están vinculados a múltiples problemas de salud, incluido un mayor riesgo de asma, infecciones respiratorias y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Las cubiertas faciales se han convertido en una segunda naturaleza para muchas personas durante la pandemia de coronavirus, por lo que algunos se preguntan si las máscaras y los respiradores también podrían proteger contra el humo y la contaminación. Por definición, los respiradores son equipos de protección ajustados que se sellan alrededor de la nariz y la boca para filtrar el aire que entra y sale. Las mascarillas faciales de estilo quirúrgico están diseñadas para capturar las gotas y partículas producidas por el usuario para prevenir la propagación de enfermedades.
“La gente preguntaba, ¿deberíamos dejarlos en el verano cuando comienza la temporada de incendios?” dijo Jack Kodros, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del nuevo estudio. “No había muchas pautas sobre qué tipo de máscaras serían útiles para el humo de los incendios forestales”.
Kodros y su equipo midieron qué tan bien los respiradores N95 y las mascarillas sintéticas, de algodón y quirúrgicas filtran el tamaño de las partículas que se encuentran en la contaminación del aire. Luego calcularon cuánto reduciría la exposición a la contaminación con cada cubierta facial considerando su capacidad para filtrar las partículas y cuánto aire es probable que goteen las máscaras cuando se coloquen en la cara de una persona.
Descubrieron que los N95 ofrecen la mejor protección contra el humo de los incendios forestales, reduciendo la exposición de una persona en un factor de 16. Las máscaras sintéticas y de algodón no filtran el tamaño de las partículas que se encuentran en el humo de los incendios forestales, y solo reducen la exposición en un factor de 2.2 y 1.4, respectivamente. Las mascarillas quirúrgicas filtran más del 90% de las partículas, pero investigaciones anteriores han demostrado que permiten que aproximadamente el 50% del aire se filtre alrededor de la mascarilla, lo que las hace tan efectivas como las opciones sintéticas y de algodón.
Los N95 también funcionaron mejor contra partículas de polvo más grandes y la contaminación del aire urbano, que contiene partículas de los gases de escape de los automóviles que son incluso más pequeñas que las partículas del humo de los incendios forestales.
Reducción de hospitalizaciones por humo de incendios forestales
En la segunda parte de su estudio, los investigadores calcularon los beneficios del uso de mascarillas en toda la población. Desarrollaron un modelo que tuvo en cuenta el porcentaje de personas que probablemente usarían máscaras y la regularidad con que las usarían. Aplicaron el modelo a la temporada de incendios del estado de Washington de 2012 para ver si el uso de mascarillas habría cambiado el número de hospitalizaciones debido a problemas respiratorios.
El modelo sugirió que los N95 habrían evitado aproximadamente el 30% de las visitas al hospital por el humo de los incendios forestales. Las mascarillas quirúrgicas y las sintéticas habrían reducido las visitas en aproximadamente un 17% y 13%, respectivamente, mientras que las mascarillas de algodón habrían provocado solo una reducción del 6%.
Kodros enfatiza que estas recomendaciones de mascarillas son específicas para la contaminación del aire y no se aplican al coronavirus. “Para COVID-19, estás usando una máscara para protegerte y también para reducir tus propias gotas emitidas”, dijo. Se ha demostrado que las máscaras de tela son efectivas para la salud pública durante la crisis actual y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan el uso de máscaras con dos o más capas de tela que se ajusten cómodamente sobre la nariz y la boca.
Stephanie Holm, pediatra, epidemióloga ambiental y codirectora de la Unidad de Especialidades de Salud Ambiental Pediátrica de los Estados del Oeste de la Universidad de California en San Francisco, dice que actualmente hay mucho interés, pero también mucha confusión, acerca de qué tan bien los diferentes materiales de la máscara filtran las partículas. “Creo que este estudio en particular llena un buen vacío en términos de pensar en cómo traducimos ese tipo de datos de filtración en niveles reales de protección y diferencias reales en los efectos sobre la salud que podríamos ver en una población”, dijo.
Holm no participó en el estudio, pero con frecuencia aconseja a las familias sobre cómo protegerse del humo de los incendios forestales y está emocionada de incorporar esta información en sus recomendaciones.
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