Los trabajadores petroleros en barcos con bandera extranjera están a merced de las corporaciones

Esta historia es una colaboración entre Luz de inundación y Huff Post. También apareció en la lente y WWNO en Nueva Orleans. Fue apoyado por una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación.

Cuando el huracán Ida se acercaba a Louisiana, Howell McIntyre quedó atrapado a casi 100 millas de la costa a bordo de un barco de perforación de 620 pies llamado Globetrotter II. La tormenta de categoría 4 azotó el barco con vientos de 150 mph y olas tan altas como robles, amenazando con volcarlo.

McIntyre fue golpeado contra una pared, golpeándose la cabeza y las rodillas. Otro trabajador, Michael Brunnerfue arrojado de su cama y estrellado contra los casilleros.

“Toda la tripulación creía que iban a morir”, dice uno demanda judicial presentó contra los empleadores Noble Drilling y Shell Oil en nombre de 10 miembros de la tripulación heridos en el barco ese día.

De los más de 100 trabajadores a bordo cuando Ida golpeó, al menos 13 están demandando una compensación relacionada con lesiones traumáticas en el cerebro y la espalda. Dicen que las empresas no enviaron un helicóptero para evacuarlos, incluso cuando el peligro de la tormenta se hizo evidente.

Pero los trabajadores enfrentan un obstáculo legal importante: si bien el Globetrotter II es propiedad de una empresa estadounidense y fue contratado por una empresa británica, navega bajo bandera de Liberia, lo que significa que no está sujeto a muchas de las regulaciones laborales y ambientales que deben cumplir los buques estadounidenses. seguir.

Enarbolar una bandera extranjera es solo una de las formas en que las empresas evaden la responsabilidad por las lesiones y muertes que ocurren mientras extraen petróleo y gas natural del fondo del mar, una línea de trabajo inherentemente peligrosa. Los trabajadores de extracción de petróleo y gas en tierra y en alta mar tienen seis veces más probabilidades de morir en el trabajo que el trabajador estadounidense promedio, según Centros de Control y Prevención de Enfermedades datos de 2008 a 2017, los datos más recientes disponibles. A pesar de que la mano de obra en el extranjero ha encogido 40% En los últimos años, las muertes han aumentado.

Y los nuevos datos recopilados por Floodlight y espanol revelan que las muertes en alta mar en particular se están subestimando. Al menos 138 trabajadores de petróleo y gas en alta mar murieron en el trabajo entre 2007 y 2020, según registros públicos agregados de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental y la Guardia Costera de EE. UU. Sin embargo, la BSEE solo reveló 53 muertes durante ese período de tiempo. Eso se debe en parte a que la agencia ha excluido las muertes que ocurren en el camino hacia o desde las plataformas de perforación y aquellas por causas como ataques cardíacos, que podrían tratarse si los trabajadores no estuvieran tan lejos de la civilización.

De las muertes en alta mar en las que Floodlight y espanol pudieron determinar la bandera del barco, alrededor del 40% ocurrieron en embarcaciones con banderas de otros países, incluida la explosión de Deepwater Horizon que mató a 11 hombres.

Las empresas registran sus barcos en otros países que tienen protecciones laborales y regulaciones ambientales más débiles que los EE. UU., lo que les permite ahorrar dinero al evitar estándares más altos. Pero las tripulaciones de barcos con bandera extranjera y sus familias pueden tener más dificultades para recibir una compensación en virtud de una ley de EE. UU. que les da derecho a demandar por lesiones y muerte en el mar. según los abogados de lesiones marítimas.

En las últimas semanas de la administración de Obama, los reguladores intentaron cerrar una laguna que permite a las empresas estadounidenses registrar embarcaciones en el extranjero, y obtuvieron un apoyo excepcional de los republicanos de Luisiana favorables a las empresas, pero abandonaron el esfuerzo después de un importante retroceso de la industria. El cambio de regla habría limitado el uso de embarcaciones con bandera extranjera en la industria costa afuera de EE. UU.

Vallas publicitarias para abogados de lesiones marítimas se alinean en las carreteras de la parroquia de Lafourche.

“Cuidamos de su familia mientras usted no puede trabajar”, ​​se lee en un cartel publicitario en Lockport, Luisiana, que anuncia el bufete de abogados Blake Jones. Cada mes, aproximadamente 15,000 trabajadores son trasladados en avión desde la parroquia a las instalaciones de petróleo y gas en alta mar, según la Comisión Portuaria del Gran Lafourche.

Para muchos, la oportunidad de hacer un buen dinero en el extranjero todavía vale la pena el riesgo.

“Hay cuatro opciones si vas a la escuela en el sur de Luisiana: mudarse, pescar, petróleo y gas, o crimen”, dijo Jon Mills, un marinero del sur de Luisiana. Mills estaba en un bote elevador en abril pasado antes de quedar atrapado en una tormenta y volcar frente a la costa de Luisiana, matando a 13 hombres.

“La gente llamó para ver si estaba bien”, dijo. “Nosotros, los muchachos de los botes, somos como una familia”.

Los que estaban a bordo del Globetrotter II durante el huracán Ida temían correr la misma suerte. Las plataformas petroleras cercanas ya estaban completamente evacuadas y otros barcos de perforación se habían apartado del camino de la tormenta, y la ventana que tenían para evitar el huracán se estaba cerrando. Vídeos la tripulación registrada mientras Ida se acercaba mostró que la embarcación se estaba haciendo agua. Noble Drilling nunca le dio al barco la orden de detener el trabajo, y ni Noble ni Shell le dijeron a la tripulación que evacuara.

Como meteorólogos de Nueva Orleans prevenido que los vientos de Ida superaban las 100 mph, el capitán, que no fue nombrado en los informes, hizo la llamada para tratar de navegar lejos de la tormenta. Pero la tripulación no había terminado de desconectar el barco de perforación del lecho marino y luchó por arrancar los pernos demasiado apretados. Cuando el barco se movió, se rompieron pedazos de tubos ascendentes de perforación y más de una docena de tanques en la cubierta se volcaron, derramando 3,700 galones de aceite lubricante y líquido hidráulico en el Golfo. El buque sufrió $ 1 millón en daños, según el Informe de incidentes BSEE. Si bien toda la tripulación del Globetrotter II sobrevivió, cuatro trabajadores heridos fueron evacuados a la costa para ser evaluados después de la tormenta.

Estás a merced de la compañía. Tienen que evacuar a la tripulación en helicóptero”, dijo el abogado Kurt Arnold, con sede en Houston, quien presentó la demanda en nombre de 10 trabajadores de Globetrotter II.

“Intentaron cortarlo demasiado cerca”.

Un vocero de Shell envió solicitudes de comentarios al contratista que dirigía la operación, Noble Drilling. Craig Muirhead, vicepresidente de relaciones con inversionistas de Noble, se negó a responder preguntas.

Si bien una ley marítima de EE. UU. de 1920 llamada Ley Jones exige que los buques de carga que se mueven entre puertos de EE. UU. deben tener bandera estadounidense, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. industria, como el Globetrotter II. los Federación Internacional de Trabajadores del Transporte ha identificado a Liberia, donde se registró el buque de perforación Globetrotter II, como una “bandera de conveniencia”, lo que significa que los armadores pueden registrar sus embarcaciones sin ninguna conexión con el país.

La bandera del barco determina los requisitos del propietario del barco para las aguas residuales, la contaminación del aire, el equipo de seguridad y cómo se compensa a los trabajadores si algo sale mal, dijo Elizabeth DeSombre, autora de “Flagging Standards: Globalization and Environmental, Safety, and Labor Regulations at Sea”.

Ella dijo que los barcos con bandera extranjera tienen reglas laborales más laxas y, por lo tanto, ahorran costos. “Las grandes compañías petroleras no quieren operar en un entorno regulatorio más costoso”, dijo DeSombre.

Entre 2005 y 2021, ocurrieron 51 muertes en el Golfo de México en embarcaciones que enarbolaban banderas de conveniencia. Algunos de los eventos fatales detallados en los documentos de la Guardia Costera nunca fueron informados por los medios.

En un incidente de noviembre de 2018, tres trabajadores murieron y dos tuvieron que ser evacuados de una plataforma flotante llamada Ocean Whittington después de que los trabajadores estuvieron expuestos a niveles letales de monóxido de carbono porque la embarcación no tenía detectores.

La plataforma ondeaba la bandera de Panamá.

Arnold, el abogado con sede en Houston, dijo que está trabajando con unos 60 trabajadores que se quedaron en el Golfo para capear tormentas en embarcaciones en alta mar en los últimos años.

“Esto es lo máximo que he representado en el período de un año, lo que demuestra que las empresas no están tomando las precauciones que deberían”, dijo Arnold.

En enero de 2017, la administración Obama propuso descartar las exenciones de Aduanas y Protección Fronteriza a la Ley Jones. En un hecho inusual en Luisiana, la propuesta puso incluso a los funcionarios republicanos en desacuerdo con la industria del petróleo y el gas. Se requiere que los barcos con bandera estadounidense se construyan en los EE. UU. y empleen a más trabajadores estadounidenses, lo que ayudó a que la medida obtuviera el apoyo de los sindicatos marítimos.

Treinta y un representantes del estado de Luisiana, incluido el presidente republicano de la Cámara, Clay Schexnayder, firmaron una carta en apoyo del cambio de reglas, subrayando que beneficiaría a los trabajadores de Luisiana. Incluso el fiscal general de Luisiana, Jeff Landry, republicano y partidario acérrimo de la industria petrolera, apoyó la revisión.

Pero la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza enfrentó la oposición de la industria de petróleo y gas de Luisiana y la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa las perforaciones en las aguas del Golfo de Texas. En un comentario público a CBP, Bruce Culpepper, presidente de Shell en ese momento, argumentó que la propuesta tenía motivaciones políticas y no debería haber surgido solo 48 horas antes del final de la administración Obama.

Shell y Chevron también presentaron comentarios sobre el borrador de la regla, argumentando que no había suficientes embarcaciones de fabricación estadounidense capaces de perforar en las aguas profundas del Golfo de México. El comisionado de Ferrocarriles de Texas, Ryan Sitton, advirtió en comentarios que la propuesta eliminaría empleos y reduciría los ingresos, haciéndose eco de los puntos de conversación del Instituto Americano de Petróleo.

Cuatro meses después, bajo la nueva administración de Trump, la agencia abandonó por completo la reglamentación propuesta. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios sobre si tiene planes para cerrar la laguna.

El senador Bill Cassidy (R-La.) presentó recientemente un proyecto de ley para mejorar la supervisión de los barcos de bandera extranjera que operan en la industria costa afuera. los Ley estadounidense de equidad para los trabajadores en alta mar, presentado a mediados de febrero, requeriría que los buques de energía en alta mar proporcionen detalles sobre quién es el propietario de los barcos anualmente. El proyecto de ley podría abordar las preocupaciones de los abogados de lesiones marítimas que dicen que las banderas de conveniencia permiten a los armadores permanecer legalmente en el anonimato, lo que dificulta presentar demandas contra ellos.

Pero el proyecto de ley solo abordaría una laguna que las compañías de petróleo y gas utilizan para tratar de eludir la responsabilidad cuando los trabajadores se lesionan o mueren en alta mar. Los buques de perforación también suelen estar a cargo de empresas contratadas. porque los contratistas no pueden ser considerados penalmente responsables por muerte de trabajadores. Bajo otra ley, las empresas de petróleo y gas pueden tratar de limitar los daños que tienen que pagar a los trabajadores lesionados. Esos pagos se basan en el valor de la embarcación, que cae después de daños por accidentes o eventos climáticos severos.

Matthew Shaffer, un abogado de Schechter, Shaffer & Harris con sede en Houston que ha presentado tres demandas en nombre de los trabajadores lesionados en el Globetrotter II, dijo que todo el sistema está configurado contra los trabajadores.

Las empresas “siempre están interesadas en ganar dinero y, a veces, eso se produce a costa de la seguridad. Es una línea muy fina que corren”, dijo Shaffer.

Mills, el marinero de cubierta del sur de Luisiana, dijo que, a pesar de los riesgos de su trabajo, trata de ver la belleza de su situación, como las vistas ininterrumpidas del cielo nocturno desde un barco en el Golfo.

“Ves cosas que la gente no ve todos los días”, dijo.

Los trabajadores en alta mar están a merced de la naturaleza, para bien o para mal.