El Manchester United primero podría maldecir y luego agradecer a su academia. Su sistema juvenil ha proporcionado al menos un jugador por cada equipo del primer equipo desde 1937, pero la capacidad del United de producir también futbolistas para otros clubes amenazó con perjudicarlos cuando Danny Welbeck puso al Brighton en camino de una victoria inaugural en Old Trafford. En cambio, Marcus Rashford y Mason Greenwood, otros dos que siguieron el camino de Welbeck hacia la línea delantera del United y luego el equipo de Inglaterra, atacaron en un trabajo de rescate después de una primera mitad miserable.
Las remontadas representan otra tradición del United: “lo hemos hecho varias veces esta temporada, nos estamos acostumbrando”, dijo Ole Gunnar Solskjær, mientras que Brighton ha adquirido la desafortunada costumbre de perder juegos desde posiciones ganadoras. Esta fue una adición a la letanía de encuentros donde obtuvieron aplausos pero no puntos. Su excelencia no se mostró en el eventual puntaje.
Pero si United pudo reflexionar con cierta satisfacción en un fin de semana en el que se alejó más de Leicester y Chelsea, sus rivales por el segundo lugar, se vio atenuado por la decepción por un tipo diferente de derrota. Eric Bailly estuvo ausente después de dar positivo por Covid-19, mientras que el esguince de rodilla de Anthony Martial pudo haber reducido su campaña. “Si lo recuperamos antes del final de la temporada, me sorprenderé”, dijo Solskjær.
Sin embargo, si Edinson Cavani fue un reemplazo directo ineficaz para el francés, su ausencia ciertamente fue compensada por la disponibilidad de Rashford y Greenwood. Ambos se habían retirado de los partidos de Inglaterra, pero, en una estratagema que el observador Sir Alex Ferguson podría reconocer en su libro de jugadas, estaban en condiciones de figurar en el United.
Rashford, en particular, fue el catalizador de la remontada. “Quizás los fuegos artificiales tengan que encenderse en el descanso”, agregó Solskjær. Rashford ayudó a encontrar la mecha. Desató un tiro desviado. Robert Sánchez lo paró, pero comenzó una racha de 10 minutos que culminó con su empate. Solskjær pide regularmente al United que mueva el balón rápidamente. Cuando lo hicieron, abrieron Brighton; Bruno Fernandes soltó al Rashford que avanzaba y se desmarcó para colocar un disparo más allá de Sánchez. “El final fue excelente, tranquilo y sereno”, dijo Solskjær. “Marcus ha estado trabajando mucho en eso”. Pero el regreso de Rashford a la acción podría resultar de corta duración después de su salida. “Se le atrapó el pie en una entrada”, agregó su manejador. “Solo esperas que se recupere de eso”.
Así que otro atacante local asumió la responsabilidad de acabar con Albion. Greenwood había golpeado el poste con una media volea en el noveno minuto, el mejor momento del United en los primeros 45 minutos cuando Brighton tenía más ideas y una mayor incisión, pero su triunfo también fue consecuencia de la presión y nuevamente involucró al omnipresente Fernandes. Solskjær también podría reclamar una especie de asistencia. Después de que Fernandes y Greenwood tuvieran una serie de tiros, sustituyó a Cavani. Greenwood fue reubicado en el medio y cuando Fernandes cruzó y Paul Pogba falló una volea, el adolescente proporcionó la reacción instintiva de un depredador natural. Se agachó de cabeza y los esfuerzos desesperados de Sánchez y Ben White, que estaba en la línea, no fueron suficientes para negarle un primer gol liguero desde diciembre. “Cuando consigue esos goles, sabes que va a agregar otra dimensión a su juego”, dijo Solskjær, un conocedor del remate a corta distancia de sus días como jugador.
Ha manejado a los tres goleadores. “Danny estaba en la reserva cuando yo era el entrenador”, explicó. “Es genial verlo jugar de nuevo en su mejor momento”. Puede que no haya expresado esos sentimientos cuando atacó el Mancunian. Welbeck fue un anotador poco frecuente para el United, pero se ha especializado en marcar en sus regresos a su antiguo club y se convirtió en el primer exjugador en anotar tres goles en la Premier League contra ellos después de irse.
Fue un pequeño trozo de historia para él, pero llegó después de una brillante atajada. Cuando Neal Maupay cruzó desde la derecha, Welbeck se elevó más alto para conectar enfáticamente con un cabezazo. Dean Henderson reaccionó hábilmente para bloquearlo, pero Welbeck se enamoró de la cabeza en el segundo intento. Incluso al conceder, justificó la elección de Solskjær. Henderson fue preferido a David de Gea, lo que le dio al inglés una séptima salida consecutiva y al español una señal de que el orden jerárquico ha cambiado. “Tengo dos grandes porteros, dos números 1”, dijo Solskjær, minimizando la importancia de la situación. “Es algo que creará titulares y papel de envolver de pescado y papas fritas. Definitivamente, David volverá a jugar al fútbol con nosotros “.
Henderson se destacó de nuevo para lanzar un cabezazo de Lewis Dunk por encima del larguero, ya que, no por primera vez, el United tuvo problemas para defender tiros libres y esquinas. La combinación de Brighton de jugadores técnicos, móviles y una amenaza de juego fijo significaba que podían amenazar de varias maneras. Un movimiento brillante podría haber traído una penalización; después de 70 minutos, el animado Maupay buscó liberar a Welbeck, quien parecía ser derribado por Harry Maguire.
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Graham Potter era más razonable de lo que habrían sido muchos de sus compañeros. “Me sorprendió un poco que no se diera en vivo porque parece un penalti”, dijo el técnico de Brighton. “Pero cuando no se proporciona, puede comprender por qué el VAR no lo anula”.