Fue una feliz coincidencia que Brian McKeever usara el dorsal número 16 el sábado.
La leyenda del esquí de fondo de Canadá capturó su decimosexta medalla de oro paralímpica, empatando al esquiador alpino alemán Gord Schoefelder con la mayor cantidad de victorias de un atleta paralímpico de invierno masculino.
McKeever escribió un capítulo final de oro para su notable carrera, alcanzando la victoria en su último evento individual en los Juegos Paralímpicos de Beijing, junto con su guía y amigo Graham Nishikawa.
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El hombre de 42 años de Canmore, Alta., Ha barrido el podio en los tres eventos individuales de campo traviesa durante cuatro Juegos Paralímpicos consecutivos.
Nunca se ha tratado de hacer historia para McKeever, dijo, sino de tomar una carrera a la vez y disfrutar el viaje.
“Nunca había pensado en (el récord)”, dijo McKeever. “Y, para ser perfectamente honesto, ese no era el objetivo.
“Se trataba simplemente de tratar de tener un buen día, y eso es lo que siempre hemos hecho, hemos tratado de tener nuestro mejor día en el día. El rendimiento bajo demanda es muy, muy difícil de lograr.
“Y con el hecho de que lo hemos hecho durante años… estoy orgulloso de lo que hemos hecho aquí. Especialmente como un grupo de veteranos que envejecen”.
En otra competencia, la canadiense Natalie Wilkie capturó su tercera medalla de los Juegos, una plata en la carrera de campo traviesa de 10 kilómetros para mujeres.
El equipo canadiense tiene 23 medallas, ocho de oro, cinco de plata y 10 de bronce, y terminará tercero detrás de China y Ucrania.
Canadá agregará al menos uno más a ese total, un oro o una plata garantizados en Para hockey el domingo por la mañana. También hay una sólida oportunidad de medalla en el relevo de campo traviesa.
Las medallas de Canadá marcarán los segundos mejores Juegos Paralímpicos de invierno de la historia, después de las 28 medallas capturadas hace cuatro años en Pyeongchang.
McKeever, que comenzó a perder la vista a los 19 años debido a la enfermedad de Stargardt, una afección degenerativa hereditaria, cubrió el recorrido de 12,5 kilómetros en un tiempo de 33 minutos y 6,6 segundos el sábado. Él y Nishikawa fueron los últimos esquiadores en salir de la línea de salida. Destrozaron metódicamente el campo en golpes de esquí sincronizados en el camino hacia la victoria.
Nishikawa colapsó después de cruzar la línea de meta.
“(McKeever) está en una forma increíble. Definitivamente me puso bajo. Hoy tuve mucho trabajo por delante y estaba absolutamente agotado en la línea”, dijo Nishikawa.
“Hemos tenido un viaje tan largo juntos, por lo que fue realmente especial poder hacerlo una vez más y solo quería asegurarme de que tuviéramos una buena carrera hoy.
“Brian hace que parezca fácil, pero he tenido un asiento de primera fila para ver lo que hace, y es increíble. Él trabaja tan duro. Es muy profesional y le encanta esquiar. Fue un día divertido para mí”.
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El sueco Zebastian Modin, quien ganó la plata con el guía Emil Joensson Haag en 33:59.1, elogió a McKeever por sus enormes contribuciones al esquí de fondo.
“Brian es increíble”, dijo Modin. “Ha estado empujando al frente durante tantos años y mostrando lo que puede hacer un Para-atleta. Ha elevado el nivel de calidad de nuestro circuito y del Para deporte.
“Tenemos que estar agradecidos por todo lo que ha hecho por nosotros”.
El ucraniano Dmytro Suiarko y el guía Oleksandr Nikonovych quedaron terceros.
La histórica victoria de McKeever llega dos años después del día en que la pandemia global de COVID-19 estalló en todo el mundo, dejando a los atletas canadienses en tierra en medio de restricciones de viaje y cierres de instalaciones de entrenamiento.
McKeever dijo que la pandemia le hizo apreciar aún más competir en Beijing.
“Es un trabajo duro”, dijo. “Quieres seguir estando en la cima, mantener el estilo de vida al que nos hemos acostumbrado, los viajes, las experiencias, las aventuras y todo eso es muy, muy cercano y querido para nuestros corazones.
“Siempre hemos intentado disfrutar de esas aventuras, sobre todo el año pasado, hace dos años sin poder viajar por el COVID. Por mucho que entiendas que todos están en el mismo barco, y estamos tratando de protegernos unos a otros e hicimos lo mejor que pudimos, seguro que hubo un golpe mental. Nos hizo mucho más agradecidos… y nos damos cuenta de por qué nos encanta y de lo que extrañaremos cuando terminemos”.
Wilkie, un joven de 21 años de Salmon Arm, BC, que ganó el oro en las carreras de velocidad y de larga distancia anteriormente en los Juegos, capturó la plata el sábado con 41.45.3, a pesar de caer en la parte final cuesta abajo.
El curso se había convertido en papilla en el calor de 14 C en el Centro Nacional de Biatlón de Zhangjiakou.
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“Esto es increíble. Sé que no es la medalla de oro, pero no puedo creerlo”, dijo Wilkie. “Esta fue una de las carreras más duras en las que he estado. Al salir de la línea de salida, sabía que iba a ser difícil porque la nieve se sentía como si estuviera atravesando un metro de aguanieve”.
Wilkie esquía con un bastón después de perder cuatro dedos en su mano izquierda cuando se atascó en una máquina ensambladora en una clase de carpintería de la escuela secundaria.
Ahora tiene seis medallas Paralímpicas, subió al podio tres veces en un espectacular debut Paralímpico en Pyeongchang cuando tenía 17 años, el miembro más joven del equipo de Canadá en esos Juegos.
Oleksandra Kononova ganó el oro en 41: 18.0, mientras que su compañera de equipo de Ucrania, Iryna Bui, obtuvo el bronce. Britany Hudak de Prince Albert, Sask., fue séptima.
Collin Cameron de Bracebridge, Ontario, que ya era doble medallista de bronce en Beijing, estuvo a punto de subir al podio en la clasificación masculina de 10 kilómetros sentado, y terminó cuarto.
Por otra parte, el sábado, Michaela Gosselin finalizó cuarta en slalom femenino como la mejor finalista de Canadá en esquí alpino ese día.
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