El monstruoso iceberg A68 estaba vertiendo más de 1.500 millones de toneladas de agua dulce en el océano todos los días en el punto álgido de su derretimiento.
Para poner eso en contexto, es alrededor de 150 veces la cantidad de agua utilizada diariamente por todos los ciudadanos del Reino Unido.
A68 fue, durante un breve período, el iceberg más grande del mundo.
Cubría un área de casi 6.000 kilómetros cuadrados (2.300 millas cuadradas) cuando se liberó de la Antártida en 2017. Pero a principios de 2021, había desaparecido.
Un billón de toneladas de hielo, desaparecidas.
Los investigadores están actualmente ocupados tratando de medir el impacto que A68 tuvo en el medio ambiente.
Y un equipo dirigido por la Universidad de Leeds revisó todos los datos satelitales para calcular las dimensiones cambiantes del gigante a medida que avanzaba hacia el norte desde el Continente Blanco, a través del Océano Antártico y hacia el Atlántico Sur.
Esto ha permitido al grupo evaluar las diferentes tasas de fusión durante el transcurso de los tres años y medio de existencia del megaberg.
Uno de los períodos clave, obviamente, fue hacia el final, cuando A68 se acercó a los climas más cálidos del Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur.
Durante un tiempo, hubo temores de que el bloque gigante pudiera encallar en las aguas poco profundas circundantes, bloqueando las rutas de alimentación de millones de pingüinos, focas y ballenas.
Pero nunca sucedió del todo porque, como ahora puede demostrar el equipo, el A68 perdió suficiente profundidad de quilla para mantenerse a flote.
“Parece que tocó brevemente la plataforma continental. Fue entonces cuando el témpano dio un giro y vimos que se desprendió una pequeña pieza. Pero no fue suficiente para aterrizar el A68”, dijo a la BBC la Dra. Anne Braakmann-Folgmann de Leeds.
“Y creo que se puede ver por qué en las estimaciones de espesor”, agregó el coautor, el profesor Andrew Shepherd. “En esa etapa, la quilla del témpano era de 141 m, en promedio, y las tablas de batimetría (profundidad) en el área mostraban 150 m. Al final estuvo cerca”.
Para abril de 2021, A68 se había roto en innumerables fragmentos pequeños que no podían rastrearse. Pero sus impactos en el ecosistema habrán sido mucho más duraderos.
Ahora se reconoce que los témpanos tabulares gigantes, o de cima plana, tienen una influencia considerable dondequiera que deambulen.
Sus aportes de agua dulce alterarán las corrientes locales. Y todo el hierro, otros minerales e incluso la materia orgánica recogidos a lo largo de sus vidas y posteriormente arrojados al océano sembrarán la producción biológica.
El British Antarctic Survey logró colocar algunos planeadores robóticos en las cercanías de A68 para monitorear las condiciones antes de que la masa de hielo se consumiera por completo.
Los datos recuperados de estos y otros instrumentos, aunque aún no se han analizado por completo, revelaron algunas características interesantes, dijo el oceanógrafo biológico profesor Geraint Tarling.
“Creemos que hay una señal muy fuerte en la flora cambiante de las especies de fitoplancton alrededor de A68, y también en la deposición real de material en las partes más profundas del océano. El sensor de partículas del planeador estaba captando algunas señales muy fuertes de deposición viniendo del témpano”, le dijo a Espanol.
Los detalles de la forma cambiante de A68 y los flujos de agua dulce se encuentran en un artículo publicado en la revista Remote Sensing of Environment.