THace dos años, decidí no hacer nada. No por el resto de mi vida, por supuesto, por dos horas. Como neurocientífico, ya estaba familiarizado con la evidencia de que la meditación consciente, o prestar atención al momento presente, es beneficiosa para el estrés y la ansiedad. Así que había estado meditando regularmente durante aproximadamente medio año, buscando mejorar mi práctica. Y aunque todavía no lo sabía, ya había estudios científicos que mostraban que la forma más extrema de “no hacer nada” que ahora me interesaba (flotar en un tanque de reducción sensorial) podría reducir significativamente el estrés, la presión arterial y el cortisol. niveles
Y ese era mi plan, en la primera semana de marzo de 2020, en lo que se convertiría en la víspera de los cierres por la pandemia de COVID-19, ingresar a un estudio de flotadores comerciales en el oeste de Los Ángeles, llamado Float Lab. Está al final de la calle de la UCLA, donde trabajé estudiando la conciencia en un laboratorio de neurociencia. Naturalmente, tenía curiosidad: algunos neurocientíficos usan configuraciones flotantes con sus poblaciones clínicas para investigar cómo un entorno libre de estímulos podría afectar las experiencias de emociones negativas, como la ansiedad, y emociones positivas, como la serenidad. Mi esposa se mostró escéptica: ¿Realmente podría durar tanto tiempo? ¿La nada total no me asustaría o me aburriría hasta la muerte? ¿No quería probar primero “algo así como nada”, una experiencia más fácil, como cenar en la oscuridad?
No, realmente no quería hacer nada. O al menos lo menos posible. En Float Lab, en la primera de muchas visitas, me llevaron a una de varias cabañas privadas, cuidadosamente diseñadas para no hacer nada. Cada cabaña es un tanque rectangular lleno de agua altamente salina. Me duché en una habitación privada y entré en la carroza sin ropa para minimizar las sensaciones táctiles. Saturada con sal de Epsom, la alta densidad del agua me permitió flotar sin esfuerzo y sin tensión muscular. El agua estaba tan caliente como mi piel. Estaba completamente oscuro y silencioso. Nada.
Excepto que había algo.
Mi mente, llena de sensaciones de respiración, latidos del corazón y, por supuesto, pensamientos. El tanque flotante es como la cueva en Dagobah que Luke Skywalker explora en El imperio Contraataca. “¿Que hay ahi?” Luke le pregunta a Yoda. “Solo lo que llevas contigo”, responde Yoda.
Sentí que podía salir volando de mi cabeza.
Pero rodeada de nada, mi relación con estas sensaciones cambió. Sin ninguna pista para determinar la posición de mi cuerpo, pequeñas inhalaciones que aumentaron mi flotabilidad generaron una increíble sensación de ascenso, como si estuviera siendo transportado hacia una nave nodriza OVNI. Del mismo modo, pequeñas exhalaciones que reducían mi flotabilidad generaban una sensación igualmente increíble de descender a un abismo. En sesiones posteriores, tuve experiencias aún más extrañas. Sin un sentido de ningún mundo externo a mi alrededor, el límite entre el yo y el entorno pareció desdibujarse: mi cuerpo llenó ese vacío y se convirtió en el mundo externo, y ahora estaba al revés. Durante mi segunda sesión, yo, o “yo”, me sentí casi disuelto en el agua, sin ningún cuerpo del que hablar. En otra sesión, sentí que podía salirme volando de la cabeza. Flotar en el tanque también cambió mi percepción de mis pensamientos. En algunas ocasiones, mis pensamientos perdieron algo así como credibilidad o legitimidad. Los observé como meras ilusiones, no descripciones de cómo son las cosas sino, más bien, vocalizaciones en el oído de mi mente.
En los últimos años, los investigadores dirigidos por Justin Feinstein en el Instituto Laureate para la Investigación del Cerebro en Tulsa, Oklahoma, han investigado los efectos de experiencias como estas utilizando enfoques tanto conductuales como de neuroimagen. Los investigadores generalmente se refieren a la flotación como Floatation-REST, un acrónimo de terapia de estimulación ambiental reducida. El equipo de Feinstein usa un tanque flotante hecho a la medida para poblaciones clínicas propensas a la ansiedad. Para acomodar a estos pacientes, el tanque carece de un recinto; en cambio, es una piscina abierta de fibra de vidrio alojada en una habitación a prueba de luz y sonido. Esta configuración no solo reduce el riesgo de claustrofobia, sino que también utiliza iluminación activada por ondas manuales, lo que permite que cualquier participante detenga la experiencia de inmediato por cualquier motivo.
En un experimento de 2018, Feinstein y sus colegas estudiaron a pacientes con ansiedad y compararon sus calificaciones autoinformadas de sensaciones internas durante una sesión de flotación de 90 minutos con una condición de control en la que los mismos pacientes vieron un documental sobre la naturaleza de la BBC. Planeta Tierra serie.1 Los investigadores encontraron que flotar aumentaba significativamente la intensidad percibida de las sensaciones cardiorrespiratorias, como la respiración y los latidos del corazón, en relación con la condición de control, al mismo tiempo que mejoraba el placer de estas sensaciones y la cantidad de atención que los participantes les prestaban. Este hallazgo fue aún más notable por el hecho de que todos los participantes en el estudio tenían una forma especial de ansiedad desencadenada al notar sensaciones corporales internas, como un corazón acelerado, que a menudo interpretaban como el comienzo de un ataque de pánico. A pesar de esto, estos sentimientos viscerales, a menudo aterradores, en realidad se volvieron agradables para los pacientes durante sus sesiones de flotación, probablemente debido a una nueva asociación formada en el tanque entre sentir sus cuerpos y experimentar una relajación profunda.
En un experimento del año pasado, Feinstein y otros reclutaron participantes sanos y utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear sus cerebros antes y después de una serie de tres sesiones de reducción sensorial.2 En una condición, los participantes experimentaron una reducción sensorial en el tanque flotante, mientras que en otra condición, un grupo diferente de participantes experimentó una reducción sensorial en una silla totalmente reclinable construida para disminuir la sensación de gravedad. En ambas condiciones de reducción sensorial, los investigadores encontraron disminuciones similares en la conectividad funcional del cerebro, o dependencias estadísticas entre la activación del cerebro en diferentes regiones anatómicas (piense en las áreas del cerebro que parecen “iluminarse” juntas en un escáner cerebral).
Todo lo que tienes en el tanque es tu mente.
Sin embargo, en la condición de Flotación-RESTO, los investigadores observaron una conectividad aún más débil dentro de la red de modo predeterminado, una red cerebral involucrada tanto en la mente errante como en la generación del sentido de uno mismo. De hecho, las alteraciones inducidas dentro de la red de modo predeterminado por la flotación son similares a las inducidas por la meditación.3 y psicodélicos,4 que, como flotando,5 han demostrado potencial terapéutico para el tratamiento de la ansiedad y la depresión. Además, también se encontró una desconexión más fuerte entre la red de modo predeterminado y una red cerebral diferente involucrada en la representación corporal en la condición de flotación en relación con la condición de silla, lo que podría explicar las experiencias extracorporales que ocasionalmente informo en el tanque. y otros.5
La terapia con tanque de flotación permite al mismo tiempo que uno se vuelva más consciente de su cuerpo y al mismo tiempo se sienta más separado de él. Si esto se siente como una paradoja, es en parte porque, como muchas experiencias que podrían describirse como “espirituales”, es difícil entenderlo completamente a menos que lo hayas sentido por ti mismo. Al igual que la meditación, Floatation-REST probablemente entrena la práctica de la atención plena o la conciencia sin prejuicios del momento presente. Ambas prácticas pueden mejorar la conciencia del cuerpo al mismo tiempo que alteran o debilitan el sentido de uno mismo y, por lo tanto, el sentido de propiedad corporal. Sin embargo, a diferencia de la meditación, que generalmente implica instrucciones explícitas y muchas horas de práctica, Floatation-REST podría funcionar rápidamente con instrucciones mínimas. Solo flota en la oscuridad y deja que el resto suceda naturalmente.
La hipótesis de la atención plena llega a la última pregunta de cómo y por qué funciona Floatation-REST. Si nunca ha pisado un tanque de flotación, probablemente le resulte extraño imaginar que la privación sensorial puede ser relajante. (De hecho, los investigadores del Instituto Laureate para la Investigación del Cerebro consideran que la “privación sensorial” es engañosa y evitan usar el término debido a las connotaciones de locura y tortura que lo acompañan). seguro de que sólo había transcurrido la mitad de mi tiempo total. Pero cuando salí y miré el reloj, mi tiempo ya había terminado: casi habían pasado dos horas completas en el tanque. Lo que me preocupaba que pudiera ser una sesión larga y agotadora había pasado casi sin esfuerzo. De hecho, en lugar de sentirme exhausto por una larga prueba, me sentí absolutamente radiante cuando salí del tanque y me metí en la ducha. Mi cuerpo estaba profundamente relajado y cada sensación que experimenté después de salir del tanque se sintió de alguna manera mejorada y más fácil de apreciar. Tal vez flotar realmente es una forma de percepción sensorial. mejora, en lugar de la privación.
Después de dejar Float Lab, asimilé el ajetreo y el bullicio de Los Ángeles con un nivel de ecuanimidad y paciencia hasta ahora desconocido para mí. Veía a cada persona como un ser humano con una historia interesante esperando ser contada.
Todo lo que tienes en el tanque es tu mente. Y puede que no haya mejor manera de conocer su mente que pasar una hora o dos en el tanque. Mi primera experiencia de flotación me ayudó a darme cuenta de que, en realidad, encuentro que lo opuesto a la oscuridad y el silencio absolutos, la sobrecarga sensorial, es mucho más difícil de tolerar. La iluminación fuerte y constante y la exposición prolongada a música alta han sido utilizadas por Estados Unidos y otros países como técnica de interrogatorio, una forma de bombardeo sensorial como tortura.7 Y como alguien que se pone nervioso fácilmente por la molesta música pop en las tiendas de comestibles, prefiero pasar muchas horas en la oscuridad y el silencio que verme forzado a escuchar las canciones de Billboard Top 40 en voz alta y repetitivas hasta el infinito.
Joel Frohlich es neurocientífico e investigador postdoctoral que estudia la estimulación cerebral en el laboratorio de Alireza Gharabaghi en la Universidad de Tübingen en Alemania. Antes de mudarse a Alemania desde los Estados Unidos, pasó tres años como investigador postdoctoral estudiando la conciencia en el laboratorio de Martin Monti en la UCLA.
Referencias
1. Feinstein, JS, et al. La obtención de la relajación y la conciencia interoceptiva mediante la terapia de flotación en personas con alta sensibilidad a la ansiedad. Psiquiatría biológica: neurociencia cognitiva y neuroimagen 3, 555-562 (2018).
2. Zoubi, OA, et al. Quitar el cuerpo de la mente: disminución de la conectividad funcional entre las redes somatomotoras y de modo predeterminado después de Floatation-REST. Mapeo del cerebro humano 42, 3216-3227 (2021).
3. Goldberg, SB, et al. Intervenciones basadas en mindfulness para trastornos psiquiátricos: una revisión sistemática y un metanálisis. Revisión de psicología clínica 59, 52-60 (2018).
4. Nutt, D. Drogas psicodélicas: ¿una nueva era en la psiquiatría? Diálogos en Neurociencia Clínica 21, 139-147 (2019).
5. Feinstein, S., et al. Examen del efecto ansiolítico y antidepresivo a corto plazo de Floatation-REST. Más uno (2018).
6. Leach, J. Factores psicológicos en entornos excepcionales, extremos y tortuosos. Medicina y fisiología extrema 5 (2016).
Imagen principal: Vlue / Shutterstock