El profundo de los Minnesota Vikings, Harrison Smith, se quitó el casco una vez que finalmente se aseguró la victoria, luego de que una ventaja de 29 puntos sobre los Pittsburgh Steelers al final del tercer cuarto se evaporara en otro final que apretara los dientes.
Smith parecía exhausto y exasperado, apenas emocionado. Estos vikingos no se ponen nada fácil.
Dalvin Cook corrió para 205 yardas y dos touchdowns en su regreso más rápido de lo esperado de una lesión en el hombro, y los Vikings resistieron para vencer a los Steelers 36-28 al forzar un pase incompleto en la zona de anotación en la última jugada del jueves por la noche.
El tiro de Ben Roethlisberger a Pat Freiermuth dio en el blanco, pero Smith se estrelló contra el ala cerrada novato en el momento justo para desalojar el balón cuando Xavier Woods y Anthony Barr convergieron. Eso le dio a los Vikings (6-7) una victoria crítica luego de que coquetearon con una derrota imperdonable.
“Es frustrante tener que bajar hasta el último segundo. Me han tomado algunos años de mi vida esta temporada, pero es bueno estar de este lado de uno cerrado ”, dijo Barr.
Todos menos uno de los juegos de Minnesota de este año se han decidido por ocho puntos o menos, incluidas cuatro derrotas por tres puntos o menos.
“Nunca digas ‘cambio’ con este equipo”, dijo el entrenador Mike Zimmer, quien vio a los Vikings perder 29-27 la semana pasada en Detroit, antes sin victorias, en un pase de touchdown en la última jugada.
A los Steelers les había ido mucho mejor en estos finales cerrados de esta temporada, pero tampoco estaban tratando de borrar déficits de 29 puntos en esas otras situaciones.
“Nos estamos quedando sin tiempo”, dijo Roethlisberger. “No miro las victorias morales”.
Tan vital como todo el césped que rompió en el suelo fue la atrapada de 17 yardas que Cook hizo en una ruta de costura en tercera y 9 desde la 26 de Minnesota con 2:38 por jugarse. Eso obligó a los Steelers a usar todos sus tiempos muertos, dejando a Roethlisberger 96 yardas y 2:16 para el final después de que Jordan Berry clavó una patada de despeje contra su ex equipo.
Roethlisberger conectó a Chase Claypool para 48 yardas mientras Bashaud Breeland estaba cometiendo una interferencia de pase para llegar al mediocampo. Claypool tiró en un cuarto y uno inclinado para llegar a los 34 de Minnesota, pero les costó a los Steelers un puñado de segundos al celebrar el primer intento en lugar de lanzar inmediatamente la pelota al árbitro.
Diontae Johnson preparó la última jugada desde los 12 al tomar una ruta de cruce a 12 yardas fuera de los límites, pero los Steelers (6-6-1), que fallaron en un intento de conversión de dos puntos antes en el último cuarto, terminaron apenas corto esta vez. La semana pasada, se aferraron a vencer a Baltimore 20-19 al negar un try de dos puntos con 12 segundos restantes.
El entrenador Mike Tomlin no estaba tan impresionado por el regreso.
“Volvimos a ser JV esta noche, y estoy hablando desde ambos lados”, dijo Tomlin.
El apoyador externo estrella y líder de capturas de la NFL, TJ Watt, se lesionó la ingle a principios del segundo cuarto y no regresó. Los Vikings tuvieron una ventaja de 300-66 en yardas totales en la primera mitad.
Roethlisberger, quien fue capturado cinco veces, lanzó pases de touchdown a Najee Harris, James Washington y Freiermuth en la segunda mitad. Harris también corrió para anotar, ya que los Steelers se recuperaron de su pésimo comienzo.
Ahkello Witherspoon interceptó a Kirk Cousins dos veces después del medio tiempo para impulsar el rally. Con Adam Thielen fuera de juego por una lesión en el tobillo, el ataque aéreo de Minnesota no estaba sincronizado.
Cousins completó 14 de 31 para 216 yardas, golpeando a Justin Jefferson para un touchdown en el primer cuarto y a KJ Osborn para una anotación de 62 yardas al comienzo del último cuarto que lo hizo 36-20.
“Hay algo bueno ahí fuera. Hay algo malo ahí fuera. Tendremos que volver a mirar y ver qué fue realmente ”, dijo Cousins.